Я не смог сдержать короткого, беззвучного смешка. Все взгляды тут же обратились ко мне.

— Что? — холодно спросил Вальтер, его брови взметнулись вверх.

— Ничего. — я покачал головой, чувствуя, как горечь уступает место странной уверенности. — Просто… мир тесен. — я поднял руку, и в моей ладони материализовался улучшенный «Страж Порогов». Он сиял ровным, мощным светом, воздух вокруг него вибрировал, и рядом с ним артефакт в руке Вальтера выглядел блеклой копией. — Этот «Страж»… он устарел, дядя. Сейчас моих способностей достаточно, чтобы сделать артефакт куда лучше.

Я повертел в руках фигурку, позволяя каждому ощутить исходящую от него силу.

— «Якорь Воли» не просто ослабляет ментальные атаки, он их буквально гасит. А пассивная защита поглощает на сорок процентов больше урона. Такие артефакты будут у каждого, кто остался на этих стенах. Я уже начал работу.

Вальтер переводил взгляд с моей фигурки на свою. На его аскетичном лице бушевала буря эмоций: изумление, досада от того, что он не знал о возможностях племянника, и, что было важнее, стремительно растущее одобрение. Он медленно кивнул.

— Хорошо. — произнес он. Это короткое слово значило больше, чем любая длинная речь. — Очень хорошо. Тогда у нас есть шанс не только выстоять физически, но и сохранить рассудок. Это меняет всё. Запомните: ваши артефакты помогут, но последнее слово — за вашей волей. Если дрогнете — умрете. Если побежите — вас убьют. Ваш единственный шанс — стоять. Стоять и сражаться, даже когда разум будет вопить о бегстве. Вы — щит. А щит не отступает.

Он замолчал. Его слова, подкрепленные теперь не абстрактной надеждой, а реальной силой артефактов в наших руках, повисли в воздухе уже не как приговор, а как суровая, но выполнимая задача.

Когда эхо последних слов Вальтера растворилось в тишине, первым нарушил ее Крон. Он тяжело поднялся с лавки, его испещренное шрамами лицо было предельно серьезным.

— Магистр, я хочу пройти Посвящение на второй уровень Пути Закаленного Тела. Эдварн успел мне рассказать, что это возможно.

Вальтер изучающе окинул его взглядом. Бледные глаза скользнули по фигуре ветерана, оценивая скрытый потенциал.

— Ты достаточно силен, чтобы выдержать его. — заключил он. — Но не здесь. Подожди, пока мы вернемся в подвал. Там будет безопаснее.

Казалось, на этом все и закончится. Но тут заговорил Горст. Его голос прозвучал глухо, но с той самой стальной ноткой, что вернулась к нему вместе с ролью командира.

— И я хочу. Посвящение на третий уровень.

Воздух на площади снова застыл. Вальтер резко обернулся. Впервые за день его лицо исказила неподдельная, резкая эмоция — гнев, смешанный с изумлением.