Началось занятие. И почти сразу стало очевидно, что привычный режим тренировок для меня безнадежно устарел. Стандартная разминка, от которой еще недавно я едва держался на ногах, теперь казалась легкой прогулкой. Силовые упражнения с деревянными колодами не заставляли меня даже напрячься — я выполнял их с такой легкостью, будто в руках у меня были не тяжелые брусья, а пушинки. Я даже не вспотел, дыхание оставалось ровным и спокойным. Я стал невероятно силен, и это осознание ударило в голову, как крепкое вино.

Настало время спарринга. Мы с Каэлом встали друг напротив друга, сжимая деревянное оружие. В его глазах читалась прежняя обида и новая, жгучая решимость — доказать что-то. Себе, отцу, мне — не знаю.

Но как только мы начали, стало ясно, что это не бой, а насмешка. Я не просто видел все его атаки, а просчитывал их еще до того, как он решал их начать. Мое «Боевое Чутье», помноженное на скорость реакции «Стальной Плоти», работало с опережением. Его выпады, быстрые и отточенные, казались мне теперь замедленными, плавными. Я уворачивался от них с неприличной легкостью, успевая за время его замаха нанести несколько легких, помечающих ударов по корпусу, рукам, ногам.

Каэл бросился в атаку, яростно и отчаянно, но лишь усугубил свое положение. Гнев сковывал его движения, делая их грубыми и предсказуемыми. После нескольких безуспешных раундов, в которых он так и не сумел коснуться меня, капитан властно поднял руку.

— Достаточно! С тобой это больше не работает, Макс.

Мы замерли. Каэл тяжело дышал, его лицо пылало от унижения и злости. Он не смотрел на меня, уставившись в землю и сжимая рукоять тренировочного меча до побелевших костяшек.

Горст медленно прошелся по плацу, погруженный в раздумья. Затем остановился, наклонился и поднял с земли второй деревянный меч. Он привычно перекинул его из руки в руку, ощущая вес, и встал передо мной в боевой стойке.

— Теперь давай со мной. — коротко бросил капитан. — Покажи, на что способен.

Мое сердце екнуло. Капитан Горст. Опытный воин, прошедший горнило бесчисленных битв, Системщик, достигший второго уровня на Пути Закаленного Тела. Его авторитет и мастерство были для меня непререкаемы.

Поединок начался. И с первых же секунд я ощутил всю пропасть, разделяющую Каэла и его отца. Техника Горста была безупречна. Каждый его шаг, каждый взмах меча — выверен, осмыслен и смертельно опасен. Он не просто атаковал, а плел фехтовальные фразы, заманивал в ловушки, предугадывая мои ответные действия. Это было завораживающе. Давление его боевого духа ощущалось почти физически.