Я развел руками, вкладывая в этот жест всю свою искреннюю досаду и усталость. Это была чистая правда.

В разговор внезапно вмешался Аррас.

— Что именно тебе нужно для прокачки этого… умения? — спросил он, и его голос, обычно полный стальной уверенности, сейчас звучал с оттенком странной, почти неестественной для него почтительности.

Я встретился с ним взглядом.

— Живая Древесина. Чем выше ее качество и чем больше количество, тем быстрее я смогу прогрессировать.

Аррас медленно перевел взгляд на своих товарищей. Между ними пронеслась какая-то беззвучная, молниеносная коммуникация, понятная лишь тем, кто годами сражался бок о бок. Затем он коротко, по-военному, кивнул.

— Понял.

И тут произошло нечто, от чего у меня и у Орна, наблюдающего за происходящим из своего угла, глаза полезли на лоб. Весь отряд «Когтя» — Аррас, Горам, Сера, Лис и Ворон — синхронно поднялись и отступили на несколько шагов от стола, образовав тесный круг. Их движения были отточенными и быстрыми. Началась странная, почти мистическая церемония.

Один за другим они доставали из своих инвентарей и аккуратно складывать на пол то, что я просил: бревна, обрубки, пластины — все, что Система определяла как «Живую Древесину». Сперва появилась «Молодая» — светлая, испещренная живыми, зеленоватыми прожилками. Затем «Зрелая» — более темная, плотная, от которой веяло скрытой мощью. И, наконец, «Старшая» — древесина, словно вырезанная из самой ночи: черная, отполированная до зеркального блеска, испускающая едва уловимый, низкочастотный гул.

За считанные мгновения на полу выросла настоящая груда бесценного сокровища. Орн, не в силах сдержаться, издал приглушенный, хриплый возглас, подошел ближе и протянул дрожащую руку к одному из черных обрубков, но так и не решился прикоснуться.

Закончив, Аррас жестом подозвал меня.

Он обвел взглядом запасы и произнес:

— Это все, что у нас есть. — на его обычно каменном лице мелькнула кривая, почти неуловимая улыбка. — Никогда бы не подумал, что доживу до дня, когда я, преданный слуга Империи, буду добровольно помогать Системному Творцу в развитии его запретных умений. — он покачал головой, и в его глазах плескалась смирившаяся ирония перед абсурдом происходящего. — Этот мир окончательно сошел с ума.

— Спасибо. — искренне выдохнул я, чувствуя, как к горлу подступает комок. Это была не просто помощь. Это был акт высшего доверия и отчаянной надежды.

Не теряя ни секунды, я подошел к груде древесины и начал мысленно перебрасывать ее в инвентарь. Система послушно фиксировала поступления:

Получено: