— Это исключено! — голос магистра хлестнул, как удар кнута. — Ты — Первый Игрок! Надежда не только этого города, но и всего мира! Твоя гибель станет катастрофой, сравнимой с падением Эйвеля! Ты отправишься с обозами в безопасное место, и это не обсуждается!

Я был готов к этому. Стоял прямо, чувствуя, как по спине бегут мурашки, но внутри царили спокойствие и ясность, словно я смотрел сквозь безупречный алмаз.

— Без меня, — я смотрел Вальтеру прямо в глаза, — они не продержатся и дня. Обычная сталь бессильна против высокоранговых монстров. Без системного оружия они сотрут их в порошок, даже не заметив. А потом монстры догонят колонну и перебьют всех до единого. Я остаюсь. Буду без остановки создавать артефакты, подниму свой навык до следующего уровня и перевооружу каждого, кто останется защищать эти стены. Иначе все жертвы будут напрасны.

Эдварн одобрительно, почти с восторгом, кивнул. В глазах капитана Горста я увидел новое, глубокое уважение. Но Вальтер оставался непоколебим, его челюсти сжались в стальной замок.

Тогда я решился на отчаянный шаг, вспомнив благоговейный ужас, охвативший Арраса и его людей.

— Все Системщики, — произнес я, вкладывая в голос всю стальную волю, закаленную в аду Посвящения, — обязаны подчиняться приказам Первого Игрока. Такова воля Системы. А моя воля — остаться здесь и защищать тех, кто стал мне близок.

Эффект был мгновенным. Вальтер отшатнулся, словно от удара. Его глаза расширились от чистого, неподдельного изумления.

— Откуда ты… — он начал, резко переводя взгляд на Арраса. На лице командира «Когтя» играла та самая легкая, понимающая улыбка, которую я видел у него в доме Орна. Вальтер сдержанно выдохнул. — Нет… Нет такого письменного указа или закона. Но… — он замолчал, и в его голосе впервые прозвучала неуверенность, — древние легенды… предания… действительно гласят, что именно так и следует поступать.

Магистр снова посмотрел на меня, и в его взгляде смешались ярость, досада и чего-то, отдаленно напоминающее гордость.

— Черт с тобой. — тихо, но отчетливо произнес он.

Я невольно удивился. Казалось, я впервые слышал, как мой чопорный и всегда правильный дядя ругается.

— В таком случае, я тоже остаюсь. — Вальтер выпрямился, вновь обретая контроль, — Кто-то должен присмотреть за моим безрассудным племянником.

Орн попытался подняться, ворча что-то о своей готовности помочь, но я мягко, но твердо положил руку ему на плечо.

— Нет, старик. Тебе здесь не место. Твое мастерство нужно живым. Собери инструменты и помоги с обозами. Мы скоро встретимся, обещаю.