Я продолжил:

— Мне выгоднее окрепнуть, расширить арсенал и подготовиться. Деревне тоже выгоднее получить более готового шиноби через несколько лет, чем потерять талантливого ребёнка на первой серьёзной миссии.

Директор долго смотрел на меня. Третий инструктор впервые едва заметно улыбнулся.

— Рационально, — сказал он.

Директор кивнул медленно.

— Взрослое и взвешенное решение. — Он откинулся на спинку кресла. — Обычно дети в твоём возрасте стремятся выделиться.

— Я вижу в этом мало смысла.

— Многие считают славу частью пути шиноби.

— Слава не останавливает кунай.

Рёити тихо кашлянул. Кажется, это был его способ не рассмеяться.

Директор смотрел на меня уже иначе. Раньше он видел способного ребёнка. Теперь перед ним сидел ребёнок, который говорил как маленький старик, уставший от чужих лозунгов. Впрочем, технически так и было. Просто объяснить это без вызова отдела психиатрии шиноби было бы сложно.

— Хорошо, — сказал директор. — Продолжай обучение. Но мы будем следить за твоим прогрессом.

— Понимаю.

— Свободен.

Я поклонился и вышел. В коридоре было тихо. За окнами дети ещё тренировались на полигоне. Кто-то падал со стены, кто-то смеялся, кто-то спорил с инструктором. Снаружи Академия снова выглядела обычной школой. Только что взрослые обсуждали возможность отправить четырёхлетнего ребёнка на путь ускоренного выпуска. И назвали это возможностью.

Вечером я вернулся домой, когда солнце уже клонилось к закату. На кухне пахло тушёными овощами и жареной рыбой. Айко стояла у плиты, Шинген сидел за столом со свитком, но при моём появлении сразу поднял взгляд.

— Ну как учёба? — спросила Айко.

Я снял сандалии.

— Всё хорошо. Мне предложили закончить Академию досрочно.

Шинген поднял бровь.

— Надеюсь, ты отказался?

Я посмотрел на отца.

— Конечно. За кого ты меня принимаешь? Я понимаю, насколько опасен мир за пределами Конохи.

Айко замерла у плиты. Шинген несколько секунд молчал. Потом кивнул.

— Правильное решение.

В его голосе прозвучало облегчение. Сдержанное, почти незаметное. Но я услышал.

Айко подошла ближе и коснулась моей головы ладонью.

— Ты ещё успеешь стать шиноби.

Я кивнул.

— Знаю.

После ужина я ушёл в свою комнату, сел на футон и долго смотрел на собственные руки. Маленькие пальцы. Тонкие запястья. Руки ребёнка, которые уже умели бросать кунаи лучше большинства учеников Академии. Сила — это не повод спешить. Сила — это ответственность. Я собирался нести её правильно.

Два года спустя

Время пролетело незаметно. Мне исполнилось шесть. Мир за пределами Конохи сбросил вежливую маску. Война шла в полную силу. Деревня сражалась сразу на двух направлениях: против Скрытого Камня и Скрытого Облака. Потери росли. Миссии менялись. В списках всё чаще появлялись пометки о срочности, разведке, сопровождении снабжения, защите маршрутов. Раненых на улицах стало больше. Разговоры взрослых стали короче.