— Что ты… — начал Фауст, но не успел.

Винтер произнёс тихо:

— Ты можешь заключать контракты. У меня тоже есть похожая сила. Тем не менее, одна разница все-таки есть. Я не иду на компромиссы, а отдаю приказы. — признался он. — Например, в этот раз я дал приказ, что никто не сможет убить меня — нигде, даже в воображении.

И пространство рухнуло.

Слова Фауста, его подписи, его контракты — всё исчезло. Вместо них появилась новая надпись. Одна строка, короткая и резкая:

«Приказ: Власть принадлежит мне.»

Фауст попытался сопротивляться. Сжал кулаки, вызвал ещё один договор.

— Я — закон! — выкрикнул он.

Символы вспыхнули, но тут же распались.

Он понял. Не просто проиграл — его сила не существовала рядом с этой. И дело не в том, что сила Винтера была похожей или перекрывала силу Фауста. Нет. Разница между этими силами — фундаментальная. Будто масса микрона и масса черной дыры. Они имеют один источник, но совершенно разные силы.

Фауст шагнул вперёд, тяжело дыша.

— Как… ты можешь…

Фауст почувствовал, как его тело распадается. Контракты, что были вплетены в его плоть, сгорали вместе с ним. Он опустил взгляд на ладони. Символы исчезали, как пепел.

Перед смертью он усмехнулся.

Фауст хотел возмутиться, но язык больше не слушался. Последняя искра магии мелькнула в глазах — и потухла.

Его тело рассыпалось вместе с остатками контракта.

Винтер провёл рукой по воздуху. Серые клочья бумаги исчезли, мир вернулся в норму.

Он выдохнул.

— На одного юриста меньше, — сказал он тихо. — Мир только лучше от этого стал.

И ушёл.

* * *

Сюй Фу медитировал у воды. Поверхность озера была ровной, как зеркало. Только небо в отражении трескалось от напряжения — он знал, что скоро придёт тот самый мальчишка.

Ветер шевелил рукава его мантии. Спокойное лицо, глаза прищурены. Всё как всегда. Снаружи — умиротворение. Внутри — шторм.

— Я уже заждался тебя, — сказал он, не оборачиваясь.

Прошло уже больше часа, как он оказался тут.

— Надеялся, что ты утонешь без моего вмешательства, — ответил Винтер, выходя из тумана. — Всё-таки ты — бессмертный алхимик, с тобой будет тяжело драться.

Сюй Фу слегка улыбнулся.

— Смерть — это просто стадия реакции. Не стоит к ней относиться эмоционально.

— Угу. А ты, значит, реакция, которая никак не завершится, — хмыкнул Винтер.

Тишина.

Сюй Фу смотрел в воду.

— Ты знаешь, чего я искал, Винтер?

— Бессмертия.

— Нет. Завершённости. Бессмертие — побочный эффект.

Он поднял руку, и поверхность озера дрогнула. Вода взорвалась пузырями. Из глубины поднялись силуэты — прозрачные, текучие, с глазами из ртути.

— Моё Проявление, — сказал он спокойно. — Поток. Я способен растворять себя в стихии и управлять её структурой.