Тропинка была топтаной. Сразу видно, что люди бывали здесь часто. Петляла она между деревьями, теряясь в ночном мраке. Очертания старой избушки, наполовину вросшей в землю, показались зловещими. Она напоминала гроб, который наполовину выбрался из разрытой могилы.
– Кто-там? – спросил сиплый старушечий голос. Василиса осмотрелась, как вдруг увидела молодую женщину. Молодая, неряшливая, а голос, как у старухи.
– Здравие, – вздохнула василиса. – Пришла помощи просить.
– Ну пойдем, василисушка, – послышался старческий голос. – Знала, что придешь. Встречать вышла!
Про икотниц василиса слышала и не раз. Раньше много их было, а сейчас поменьше.
– С пенным напитком икотку подсаживали, – рассказывала под трощение печки ягиня. – А она внутри росла! Иногда пророчествовала! Икотка она много чего знает!
В избе, куда василиса вошла, все было бедненько и грязненько. Гора немытых горшков и перевернутая лавка.
–Вот придет, кто из деревни – прибраться попрошу, – произнесла икотница. – А то, как сама начинаю, так тут же икотка нападает. С чем пожаловали?
– Ты порчу на ту девку навела? – спросила василиса, глядя на молодую женщину. Волосы у нее были не как у деревенских, в косу убраны. А висели лохмами. На ноге был один плетеный лапоть. Грязная рубаха почему-то сохранила капли крови.
– За дело, за дело! – внезапно дернулась икотница. Голос ее поменялся, а василиса чуть не отпрянула. Голосок был детским, писклявым. – Она дочку свою убила! Чтобы не мешалась со змеем шашни крутить! Справедливо все! А ты чего пришел, княжич? Что ж ты по миру ходишь, а не в отцовых палатах сидишь?
Глава 33. Икотница
Василиса отпрянула и глянула на филина.
– Власть, значит, с братцем делишь. Тебе лес, ему посады! – рассмеялась икотница детским голоском. – А чтобы власть над лесом иметь, тебе папоротник нужен. Да не все так просто.
– Это пока что все новости к этому часу. Дальше прогноз погоды, – вздохнул филин. – Ненавижу икотниц. Вечно икают, что ни попадя!
– Ты мне этого не говорил, – настороженно произнесла василиса. – Значит, вы, княжичи, тут власть поделить не можете… И людей в это впутали! Посады переругали, перессорили.
– Каюсь, капельку недоговорил! Но если бы я вывалил на тебя всю правду, то ты бы до сих пор сидела на пеньке с круглыми глазами, пытаясь переварить, что в мире творится, – с усмешкой заметил филин, слетая вниз и оборачиваясь человеком. – Где Сокола искать?
Послышался хриплый смех, словно переходящий в мучительный глухой кашель. Икотница смотрела на княжича, а глаза ее мутными стали, словно она ослепла. В этот момент икотница на болотницу похожа стала. Она сидела, словно лягушка на скамейке, вглядываясь в княжича.