Огромный римский храм возвышался над форумом, и его выбитые врата полыхали багровым мрачным пламенем, а над проломленной крышей клубился мрак. Оттуда так и фонило мощными хтоническими эманациями, кто-то шевелился там, внутри. Кто-то большой.

И, кажется, именно его обмануть ермоловским покрывалом тьмы нам не удалось… Он ломился наружу, через потолок, аж черепица и камни во все стороны летели!

— Кажется, у Грифона ошибки восприятия, — хриплым голосом проговорил я. — Или какие-то охренительно здоровые попугаи на жизненном пути ему попадались…

Этот фальшдемон действительно был похож на Балрога. И, как и все Хозяева Хтони, которых я встречал, страдал гигантизмом. Ростом эта паскуда была примерно с пятиэтажный дом и обликом своим доверия не внушала. Здоровенный такой чертила с бараньими рогами, крыльями, когтистыми лапами, весь чешуйчатый, а из глаз и пасти огонь фигачит!

— Ты! Не! Прой! Дё-о-о-о-ошь! — закричала Алиса, и волшебная палочка в ее руках вдруг разложилась в посох, навершие которого засияло ярким-ярким белым светом, а подол платья стал эпично развеваться. Волшебница повернулась к нам и суетливо махнула рукой: — А вы проходите, проходите!

Ермолов ничего кричать не стал — он уже сжимал свой черный посох обеими руками и теперь нахмурился и стукнул им о каменные плиты форума, и полы его плаща затрепетали на ветру, и тьма клубилась вокруг всей его фигуры. Конечно, сразу на ум приходили сравнения с Инь и Ян, и тут они, в принципе, были довольно уместны.

Балрог в этот момент взревел, взмахнул крыльями — и в пару махов преодолел расстояние до волшебников.

— АЩ-Щ-Щ-Щ!!! — выдал он, и один из пальцев фальшдемона тут же стал удлиняться, превращаясь в огненную плеть…

Уже привычно я перехватил пискнувшую Эсси, и мы помчались следом за еле видным призрачным маревом в тесные закоулки, куда вели нас мертвые древние уруки. Я всей кожей чуял приближение Эпицентра и, когда грохот магической схватки за спиной и рев Балрога чуть приглушились расстоянием, спустил девушку на землю.

Мы рука об руку пробежали оставшиеся несколько сот метров до терм, расположенных в паре кварталов от ипподрома, и замерли у полуразвалившейся колоннады, за которой виднелся атриум. Именно там пульсировало сердце Хтони, разгоняя по эфиру волны скверны… Оставалось сделать несколько шагов, и я замер и повернулся к эльфийке:

— Эсси, как думаешь, у меня получится сделать из всей этой херни прекрасный цветущий сад? — Я обвел широким жестом Аквинкум, фальшдемонов, багровые небеса и прочую хтоническую дрянь. — Я хочу устроить тут всё по заветам дедушки Гэндальфа: зеленые холмы, залитые лучами восходящего солнца! Будет красиво, а?