— Как ты? Жив? — подал голос Гриша.

— Жив, — выдохнул я. — Только надо отдышаться, а то…

В это самое время от тела чудища начали отделяться сверкающие шары энергии. Они поднимались в воздух, замирали на мгновение, а затем друг за другом летели ко мне и проникали в мою грудь. Как только шары касались кожи, я ощущал необычайное тепло, которое разливалось по всему телу.

Один, два, три… двенадцать… двадцать один… Я потерял счет, сколько шаров получил от чудища. Усталость пропала, раны зажили, тело стало легким, будто невесомым. Мощная энергия начала создавать новые узлы и каналы, повышая мой резервуар. Именно ради этого я пришел сюда, поэтому был безмерно рад.

Гриша тоже был вне себя от радости.

— Мы демона убили! — закричал он. — Ух ты! Даже не верится!

— Это точно, — ответил я, поднялся на ноги, взял с пола фонарь, который чудом монстр не смахнул, когда бежал за мной, и подошел к безжизненному телу.

Гриша забрал ружье и тоже встал рядом.

— Ну и урод, — брезгливо поморщившись, сказал он и указал стволом на наросты на морде, похожие на щупальца.

— Не то слово, — согласился я и внимательнее рассмотрел новую шкуру, которая пробивалась на спине.

Снова чешуйки, но значительно большего размера, и на каждой — костяной нарост. Монстр менялся, чтобы стать еще сильнее, чем был. Похоже, мы вовремя пришли. Возможно, после изменений он бы стал неуязвим.

Прежде чем выйти из древней пещеры, я прошелся по залу и увидел еще несколько десятков ниш с костями. Также по всему периметру стояли столбы с символами. Похоже, вся сопка — это искусственно воздвигнутое сооружение, которое спрятали под толщей земли. Но что это за монстр и как он попал сюда? Скорее всего, об этом можно узнать, если прочесть письмена, но они мне недоступны.

— Ты когда-нибудь видел такие знаки? — спросил я у Гриши и указал на столб, когда мы двинулись к выходу.

— Не-а, — мотнул он головой, мельком взглянув на них. — Пошли отсюда побыстрее. Я еле сдерживаюсь, чтобы не вырвало. Ну и вонь.

Мы ускорились и буквально выбежали на улицу. Первым делом я набрал полные легкие свежего воздуха и подставил лицо под теплые лучи полуденного солнца.

— Никто не поверит в то, что случилось, — подал голос Гришка.

— Пока никому не говори. Я вернусь в Иркутск и сразу пойду к городничему. Все трупы надо вытаскивать и опознавать.

— Бедный отец. Ох и натерпелся он страху перед смертью, — горестно вздохнул он и, обернувшись, посмотрел во тьму пещеры.

— Не думаю, что он успел что-то понять. Монстр умел становиться невидимым и, скорее всего, нападал быстро и убивал мгновенно.