Засекин молчал, разглядывая меня. Потом медленно кивнул.

— Убедительно. Хорошо, я дам вам людей. Но с условием.

— Каким?

— Когда они вернутся сюда обученными, вы оставите при гарнизоне телеграфный аппарат и одного оператора. Мне нужна прямая связь со штабом в Москве. Это справедливо, как мне кажется.

Я улыбнулся. Умный человек, этот полковник. Видит на два хода вперёд.

— Договорились. Более того, я и сам планировал создать сеть военных телеграфных станций при всех крупных гарнизонах. Ваш будет одним из первых.

— Тогда мы с вами понимаем друг друга, — Засекин встал и протянул мне руку. — Завтра с утра я выделю вам десять человек. Отобранных лично. Старшим назначу унтер-офицера Сидорова.

— Благодарю, полковник.

* * *

На следующий день в мою мастерскую при заводе прибыли солдаты. Они построились на плацу перед зданием, и я вышел их встретить вместе с Николаем Фёдоровым.

Десять человек. Молодые лица, настороженные взгляды. Они не знали, куда их направили и зачем. Впереди стоял унтер-офицер Сидоров — крепкий мужик лет тридцати.

— Вольно, — сказал я. Солдаты расслабились, но настороженность никуда не делась.

Я прошёлся перед строем, разглядывая их. Некоторые были совсем зелёными рекрутами, другие имели вид бывалых служивых.

— Господа солдаты, — начал я громко, чтобы слышали все. — Меня зовут Егор Андреевич Воронцов. Я не военный, но работаю на армию. Вас направили ко мне для обучения новой специальности, которая скоро станет одной из самых важных в любой современной армии.

Я сделал паузу, давая информации улечься.

— Вы будете учиться управлять машиной, которая передаёт сообщения мгновенно на сотни вёрст. Называется это телеграф. Когда вы закончите обучение, вы станете операторами военной связи — людьми, от которых будет зависеть жизнь целых полков.

По строю прошёл гул. Солдаты переглядывались.

— Это сложно? — выкрикнул кто-то из них.

— Не сложнее, чем выучить устав, — ответил я. — Нужна внимательность, хорошая память и быстрые пальцы. Кто из вас умеет читать и писать?

Все десять подняли руки. Хорошо. Засекин действительно отобрал грамотных.

— Отлично. Это половина дела. Остальному научим. Унтер-офицер Сидоров!

— Я! — Сидоров шагнул вперёд.

— Вы отвечаете за дисциплину и быт ваших людей. Но учебной частью буду руководить я и мой помощник, Николай Фёдоров. Вопросы есть?

— Никак нет, ваше благородие!

— Тогда вперёд. Показываю, где вы будете учиться.

Я повёл их внутрь здания. Для солдат мы освободили большой зал на втором этаже, где раньше хранили чертежи. Теперь там стояли лавки, столы, скамьи.