Дыхание перехватило от восхищения, я невольно шагнула назад. «Это всего лишь дракон», — пыталась напомнить себе. Но, глядя, как он скользит в облаках, как каждое движение крыльев рождает вихри, способные разметать всё вокруг, я осознавала: нет, это не «всего лишь». Это воплощённая мощь и красота, перед которой даже лисица во мне жмурилась и прятала уши.

И в эту же секунду я уловила, как замерли кондоры. Их жёлтые глаза блеснули покорностью, и огромные тела перестали переминаться с лапы на лапу. Вот что значит — существо высшего порядка.

— Сам его высочество принц Аккрийский вызвался сопроводить нас, чтобы получилось быстрее и безопаснее, — почтительно пояснил огненный клинок. Очевидно, он имел в виду золотой окрас дракона, ведь только правящий род имел подобную чешую.

«Который из принцев Аккрийских?» — хотела уточнить я, но не успела.

Все бросились на спины кондоров почти одновременно, будто это было для них естественным — взлетать верхом на исполинских птицах под моросящим дождём. Я замешкалась и запрыгнула на оставшегося кондора последней.

Сердце бешено колотилось, ладони скользили по мокрой коже уздечки, кондор сразу же взмыл вверх, и почти мгновенно суша под его крыльями сменилась тёмно-синей гладью. Огненный Архипелаг располагался в центре Горячего Моря. Самым тяжёлым оказался вовсе не страх полёта: мне снова и снова приходилось зажмуриваться и бросать все силы на то, чтобы усмирить беснующуюся вторую ипостась. Лисица внутри металась и требовала оборота. Я понимала: если поддамся, катастрофа будет неминуема.

Я вцепилась в скользкие ремни, сжала ногами туловище недовольно крикнувшей птицы и собрала всё внимание в точку — только бы удержаться человеком. Перед глазами то и дело мелькали восхитительные золотые крылья и длинный гибкий хвост дракона, сиявшие даже сквозь дождь. Чуть дальше — пять силуэтов кондоров, расчерчивающих серое небо.

Стоило опустить взгляд вниз, на море, как лисица снова начинала царапаться. Так и вышло по кругу: усмирить себя, сделать дыхательную гимнастику, взглянуть вперёд, убедиться, что лечу в стае, и вновь сосредоточиться на том, чтобы удержать в узде вторую ипостась. Я впала в некое состояние гипноза и очнулась лишь тогда, когда один из огненных клинков на соседнем кондоре чуть отстал, повернулся и крикнул сквозь ветер:

— Сейчас снижаемся! Постарайся не упасть!

Только тогда я обратила внимание, что море под нами уже закончилось и началась суша. Мы стремительно приближались к огромному салатово-зелёному болоту. Из тумана выползали тёмные пятна островков, на берегу виднелось крупное поселение — деревня Поющих Кузнечиков, как сообщил воин перед тем, как покинуть меня, и напомнил, чтобы я держала оружие наготове.