Я замерла, едва не открыв рот. Моя память, хитрая обманщица, напрочь вычеркнула из списка допустимых способов передвижениявот этот . Как лисица, я привыкла доверять земле под лапами. Земля не качается, не машет перьями размером с половину моей комнаты и не смотрит сверху вниз с видом «сейчас клюну ради интереса».

Конечно, кто-то может назвать кондоров величественными небесными стражами. Но для меня они были скорее испытанием на прочность: выдержит ли моя гордость, если меня придется снимать с их спины бледную и полумёртвую от ужаса?

— Кондоры! — хором воскликнули Наоко и Акино.

Увы, я их радости не разделяла. Они-то люди, а я оборотень! Ну не может двуликая со второй ипостасью лисицы доверять какой-то неразумной пташке!

К сожалению, меня никто не спрашивал.

Рядом с тремя из шести кондоров стояли мужчины в форме, которая переливалась оранжевым ярче, чем пламя на ветру. Очевидно — огненные клинки высокого ранга. Один из них подошёл к нам, торжественно выдал кожаные уздечки и коротко пояснил:

— Эту часть надеваете на себя, завязываете вокруг туловища и ног, это страховка. — Он указал на веревки, напоминающие детские качели. — Это — ветровой повод — на голову кондора. Перед этим надо разбежаться побыстрее, запрыгнуть птице на спину и быстро набросить на клюв. Всё понятно?

Акино и Наоко закивали так, словно им предложили прокатиться на праздничной рикше. Я же застыла, прижимая к груди ремни как смертный приговор.

— Простите, господин… а как… ну… управлять этой громадиной? — выдавила я.

Огненный клинок ответил с невозмутимостью, которой позавидовала бы и каменная статуя:

— Управлять не нужно. Кондоры воспитаны и сами полетят на Большую Землю. Ваша задача — держаться как можно крепче и не упасть.

Я чуть не рассмеялась — истерически, разумеется. Держаться крепко? За что? За молитву?

Но клинок продолжил:

— Кондоры — создания стайные. Когда рядом есть тот, чья сила выше их собственной, они становятся послушны, словно молодой бамбук под ветром. Всё будет в порядке.

— Чья сила выше их собственной? — эхом переспросила я, не улавливая скрытого смысла.

И в этот момент воздух разорвал свист, будто раскололся сам небосвод, и над нашими головами взмыл золотой дракон. Его крылья распахнулись, пронзая низкие тяжёлые тучи, и даже моросящий дождь не смел пригасить их сияние: каждая капля, упавшая на чешую, превращалась в искру, вспыхивавшую и гаснувшую в тот же миг.

Я много лет жила на Центральном острове Огненного Архипелага и видела драконов неоднократно — они патрулировали небеса, появлялись на торжествах, иногда сопровождали процессии высших чинов. Но сейчас сердце всё равно остановилось в благоговейной дрожи. Увидеть дракона издали — это одно, а вот когда над тобой, в полёте, разворачивается золото небес, заслоняя собой и дождь, и серые облака, — совсем другое.