– Завтра принесу ещё, – сказал он.

Шер проводила его взглядом – неторопливым, оценивающим, – пока он, всё ещё без штанов, отходил к своему месту у скалы. Там, свернувшись в драконьей форме, он спал каждую ночь, охраняя вход.

Она приподняла тушу за лапу и затащила в пещеру. На губах у неё мелькнула довольная улыбка – куда более откровенная, чем обычно.

– Остальное уберите, – бросил Рейвен через плечо. – И в следующий раз – без предупреждения.

Пробуждённые, кряхтя, вернули облик и, подхватив с камней штаны, принялись собирать свои трофеи. Конкурентов больше не было. Но история на этом не закончилась.

Прошло несколько дней. Пробуждённые, оправившись от поражения, собрали военный совет – на этот раз в глубокой тени скал, чтобы Шер не подслушала.

– Он приносит ей мясо, – докладывал один. – Но она не впечатлена.

– Значит, мясо неправильное. Надо узнать, какое она предпочитает.

– И принести в нужное время.

– И сопроводить ритуальным танцем. Это всегда работает.

– Каким танцем?

– У змея спросим. Он уже завоевал благосклонность. Говорят, у них это принято.

В тот же день делегация пробуждённых явилась к Иркалле. Наг выслушал их, его лицо оставалось непроницаемым, но в бирюзовых глазах мелькнуло что-то, очень похожее на веселье.

– Танец, – повторил он. – Вам нужен танец.

– Да. Чтобы самка оценила.

– О, я хочу на это посмотреть, – подала голос Надя, довольно улыбаясь.

Иркалла помолчал. Потом поднялся, принял змеиную ипостась и выпрямился во весь рост.

– Смотрите. Повторяйте.

То, что началось дальше, Надя потом описывала Шер как «самое странное зрелище в моей жизни». Иркалла, извиваясь, чертил хвостом по песку замысловатые петли, вздымался вверх и замирал, покачиваясь, – древний ритуал, который наги не исполняли уже много поколений. Четверо пробуждённых в человеческой форме старательно пытались это повторить. Получалось плохо. Очень плохо. Один запутался в собственных ногах и рухнул лицом в песок. Другой, пытаясь изобразить змеиную волну, двигался так, будто у него одновременно свело все мышцы.

– Плавнее, – комментировал Иркалла. – Вы не мешки с камнями.

– Мы драконы, – обиженно напомнил гранитный.

– Я заметил.

Шер, проходя мимо, замедлила шаг. Её рот приоткрылся. Она перевела взгляд с Иркаллы на пробуждённых, потом на ухохатывающихся первых драконов. Закрыла рот. И пошла дальше – молча, только плечи чуть дрогнули.

На соседнем уступе уже лежали вповалку первые драконы. Изумрудный уткнулся лицом в камень, плечи тряслись. Серебристый беззвучно колотил ладонью по скале. Янтарный икал от смеха и не мог остановиться.