– Это… тебе, – пробормотал один из драконов, стараясь не смотреть на нага.

– Спасибо, – улыбнулась Надя. – Очень мило.

Драконы косились на змея. Он всегда был рядом с Надей – и его страшный хвост всегда каким-то образом оказывался между ней и говорящим. Исключение делалось только для Шер и Рейвена. А ещё драконам казалось, что хвост имеет свойство растягиваться. Вот и сейчас: вроде бы наг просто грелся на солнышке, подставив лицо и свернувшись в тугую пружину, но последняя его часть терялась где-то в тени скалы.

Пятясь, они попытались уйти – и тут один запнулся и рухнул лицом в песок. Второй замер.

– Ты специально, – прошипел упавший.

– Нет, – ровно ответил Иркалла.

– Хвоста здесь не было!

– Ты просто невнимательный.

Дракон вскочил, глаза его вспыхнули. Он ещё не привык к человеческой форме, и в гневе чешуя на его скулах пошла рябью. Он выставил вперёд руку, которая уже начала удлиняться, превращаясь в драконью лапу:

– Я вызываю тебя! На поединок! За оскорбление!

Иркалла даже не изменил позы. Только хвост его внезапно материализовался из тени, обвил дракона поперёк туловища и поднял в воздух – быстро, без усилий. Через мгновение тот уже висел в кольцевых тисках прямо перед лицом нага. Лицо Иркаллы пошло чешуёй, и с кончиков клыков засочился яд – золотистый, густой.

– Какой поединок? – поинтересовался наг, и голос его был почти ласковым.

Дракон сглотнул и обмяк.

– Никакой. Я ошибся.

В этот момент со стороны пещер показались Рейвен и Шер. Шер шла первой и на ходу что-то доказывала, размахивая руками:

– Нет, Блонди, ты послушай! Если ощипывать сразу, перья потом по всей пещере не соберёшь. Я тебе это как бывший ИИ говорю: логистика…

Она осеклась на полуслове, опустила руки и уставилась на этот хаос: подвешенный дракон, сочащийся ядом наг, а в стороне – второй пробуждённый, застывший столбом.

– О, – сказала она. – У вас тут весело.

– У нас тут воспитание, – поправила Надя.

– Кого воспитываем?

– Всех, – ответил Иркалла и аккуратно опустил дракона на песок. Тот отполз на четвереньках и замер рядом с товарищем.

Неподалёку, за скалой, раздалось сдавленное ржание. Первые драконы наблюдали за происходящим с безопасного расстояния и откровенно веселились.

– Мы же говорили: не лезь, – простонал Изумрудный. – Нет, он решил проверить, правда ли хвост растягивается.

– Растягивается, – подтвердил пострадавший. – Я проверил.

Шер выдохнула через нос, закатила глаза и, подхватив Рейвена под локоть, потащила дальше.

А вечером к Иркалле явился Гранитный – тот, что после драки с Рейвеном проникся уважением к вожаку и теперь искал способ заслужить расположение нага. Он рассудил так: если змей – пара Нади, а Надя – подруга Шер, то Иркалла – фигура почти равная вожаку. Значит, с ним нужно выстроить отношения.