— Так у меня на затылке глаз нет! — Иван Павлович с деланным равнодушием дернул шеей. — А ты, вместо того, чтоб рулить, разлагольствуешь! Да и слишком круто влево нельзя — волны.
Словно в подтвержденье того, ударившая в корму волна обдала обоих ледяными брызгами. Что и говорить, неприятный душ! Прав Буров, скоро и лед…
Однако, надо думать, как выбраться. Скоренько бы сообразить…
Иван Павлович упрямо набычился. Никаких иллюзий доктор Петров не строил. В том, что Ланской расправится с ним, едва только лодка причалит к берегу, можно было не сомневаться. Зачем законспирированному агенту лишний свидетель? Правда, и в Москву, в наркомат, ему нынче дорога закрыта. Степан Лукич доложит, кому следует… Объявят розыск. Впрочем, на Волге есть, где укрыться.
Лодку снова качнуло на волне. Резко так… еще чуть-чуть бы, и…
Иван Палыч закусил губу — а вот это, пожалуй, шанс!
Шанс… Погибнуть обоим? Но, если у самого берега? То, пожалуй, можно будет доплыть. Да там, скорее всего, и отмель…
Промозглый ночной воздух вдруг прорезал яркий луч прожектора! Раздался протяжный гудок. Из-за излучины величественно показалась «Амазонка», залитая электрическим светом.
Резко осклабившись, Ланской тот час же вскинул наган:
— Но-но! Только не вздумай ударить веслом! Точно говорю — не успеешь.
Ударить? Нет…
Луч прожектора осветил шлюпку! Снова послышался гудок, на этот раз — требовательный, кроткий. Потом — еще…
Заметили!
— К берегу, живо! — привстав, нервно распорядился убийца. — Табань!
Ну, что ж…
Значит, табанить?
Приготовившись к прыжку, Иван Павлович резко опустил правое весло в воду! Шлюпку закрутило, набежавшая волна ударила в борт…
Доктор едва успел выпрыгнуть, как лодку тут же перевернуло и понесло по течению!
Оказавшись в студеной воде, Иван Павлович быстро поплыл к пароходу. Там его уже заметили, скинули трап… Кто-то бросил спасательный круг…
Черт! Предательски сводило ноги!
Две секунды… три… четыре…
Вот и борт!
Чьи-то руки…
— Живо в каюту, Иван Палыч! Робу несите! Одеяло!
Переодевшись в матросскую робу, доктор уселся на койке и осоловело покачал головой… Неужели — все? Неужели — спасся? Что и говорить — повезло.
В приоткрытую дверь уже заглядывали люди: Буров, старпом, Леночка…
— Иван Палыч! Вы как?
— Да более-менее! Ох, Лена! Вам ли не знать? — спасенный улыбнулся и подмигнул сразу всем. — Ну, что вы там стоите-то, как не родные? Заходите уже!
— Вот! — хохотнул капитан. — Другое дело! Весел, а значит — здоров. А то заволжились все… У меня тут как раз и микстура! Сейчас горячий чаек принесут… А, вот уже и вахтенный! Аркадий Юрьевич, чайничек возьмите… ага… И давайте уже на мостик! Скоро Нижний!