Челночный бег на сорок верст по пересеченной местности в минус тридцать.

— Долго они так не выдержат, Андрей Петрович, — раздался снизу глухой голос Архипа. Кузнец стоял у подножия лестницы, вытирая промасленной ветошью руки. — Лошади падут. А за ними и мужики сломаются. Не дело это — пуп рвать.

— Знаю, Архип, — я сплюнул вниз. Слюна замерзла, едва коснулась земли. — Знаю. Потому и думаю.

Я спустился. В механическом цеху, превращенном в лабораторию, Раевский колдовал над медными катушками и банками с кислотой — он спешил выполнить мое задание по «государеву заказу». Там пахло будущим: озоном и электричеством. А здесь, на улице, пахло прошлым: навозом и дымом.

Мне нужно было соединить эти два мира. Срочно. «Вчера».

Я заперся в своей конторе, подкинул в печурку остатки драгоценного антрацита — последние крохи из первой партии — и разложил на столе карту.

Сорок вёрст.

Это смешно для двадцать первого века. Полчаса езды на джипе. Двадцать минут на снегоходе.

Для девятнадцатого века, зимой, в тайге — это экспедиция. Это подвиг. Иногда приговор.

Я уставился на извилистую линию, которую начертил карандашом, повторяя маршрут Фомы. Ручей, перевал, снова лес.

— Думай, Воронов, — прошептал я себе под нос, постукивая циркулем по столешнице. — Ты инженер или кто? Ты водил вездеходы по тундре. Ты знаешь, как работает ДВС, гидравлика, пневматика. У тебя есть знания трех столетий. Неужели ты не придумаешь, как перетащить кучу камней из точки А в точку Б?

Варианты начали всплывать в голове, как карты в пасьянсе.

Вариант первый. Классика цивилизации. Железная дорога.

Узкоколейка. «Декавилька». Мечта любого промышленника.

Я закрыл глаза, представляя. Ровные рельсы, уходящие в перспективу. Маленький, юркий паровозик — «кукушка» — тянет за собой вереницу вагонеток. Стучат колеса, дым валит, груз идет тоннами. Красота. Эффективность.

И тут же картинка покрылась трещинами реальности.

Чтобы построить сорок километров полотна, мне нужно вырубить просеку. Выкорчевать пни. В мерзлой земле, которая сейчас тверже гранита. Нужно выровнять насыпь. Нужны тысячи шпал. И, главное, рельсы.

Я посмотрел на свои руки. Металл у нас был. Но катать рельсы? Даже самые примитивные, уголковые или полосовые? Нашей маленькой домны и кустарного прокатного стана не хватит. Мы будем строить эту дорогу год. А уголь нужен сейчас.

Плюс снег. Железную дорогу надо чистить. После каждого снегопада мне придется выгонять всю артель с лопатами, чтобы откопать пути.

— Отпадает, — вслух произнес я, перечеркивая воображаемую линию на карте. — Дорого. Долго. Мы сдохнем от холода раньше, чем забьем последний костыль.