Тут Мамонов хихикнул. А ведь умный человек!

— Что? Завод? — поразилась императрица.

— Да, завод. Надо будет те изобретения, что разработаны техническим комитетом, сразу делать в металле для испытаний. И для этого нужно хорошее предприятие. Казенный завод в управление. Сестрорецкий пойдет! И надобно будет людей к нему, в том числе и иностранных специалистов.

— Ну, это уж ты разошёлся не на шутку!

— И с финансированием этого всего безобразия как-нибудь надобно решить! Пока нужны на это деньги, а потом, даст Бог, будем себя содержать!

Тем временем мы уже приехали. Мамонтов торопливо выскочил наружу и подал императрице руку, помогая выйти из кареты. Я выбрался следом, и тут она, обернувшись, произнесла:

— Ну, Сашенька, давай теперь так: ежели ты за такие дела взялся, в установленном порядке подай прошение в Сенат, с обоснованием и сметою; его, как полагается, рассмотрят, главы коллегий подадут мнения, а там видно будет!

На том пока наш разговор и прекратился.

Размышляя о предстоящей презентации, я поднимался по огромной мраморной дворцовой лестнице, когда навстречу мне попался Кулибин.

— О, Иван Петрович, как хорошо, что я на вас тут напал! Вы какими судьбами в Зимнем Дворце?

— Как обычно, Ваше Высочество, заводил и регулировал часы; а еще мне теперь добавилось проверка вентиляторов перед грядущими маскарадами!

— Нуу… вещь хорошая, да… Только вот я хотел с вами о другом поговорить, более важном.

Я вкратце рассказал ему об идее Технического центра.

— Сейчас нужны государству предметы более насущные. Станки нужны, Иван Петрович, хорошие металлорежущие станки. С подшипниками, с коробками скоростей, на чугунной станине. Надобно будет очень много делать машин, и паровых, и прочих! А для этого станки нужны, без них никак! Вы, кстати, видели паровую машину в адмиралтействе? Посмотрите, очень занимательно. И, надобно делать нам такие же, и даже еще лучше. Дело это наиважнейшее!

Кулибин с некоторой беспомощностью посмотрел на меня. Тут только я вспомнил, что он уже очень занят!

— Я думаю, что все эти дела по дворцовым часам надо вам поручить иному лицу. Помощников вам надобно. Как что надумаете — сначала делать чертёж, а потом модель сделать, поглядеть, как это работает. Чертёжника я вам дам, артиллерийский выпускник, заводской мастер, а модель надо будет делать — милости прошу на завод, чтобы там всё быстро изготовили!

— Дело интересное, Ваше императорское высочество, — степенно произнёс Кулибин. — Почту за честь заняться этим!

— Хорошо. Вот ещё что… вы же из Нижнего, не так ли? мне надобно знать там купцов и иного рода людей, что склонны к предпринимательству, и не побоятся притом новых веяний. Так, чтобы не просто сермягой торговать, а, скажем, паровую машину пустить, новое, доселе незнакомое дело взять… Смелые, в общем. Найдёте?