Петр Иванович бросился к батареям.

— Стволы к гавани! Ядра готовь! Картузы — к орудиям! Картечь держать под рукой!

Станки скрипели, лафеты кое-где стояли криво — земля под колёсами ещё не утрамбована. Но пушки уже грозно смотрели, куда надо.

Англичанин тем временем спокойно, даже, я бы сказал, нагло, вошел в гавань и бросил якорь всего в двухстах саженях от береговой черты. На бело-черном корпусе многозначительно выделялись орудийные порты.

От него отошла шлюпка с белым платком на вертикально поднятом багре. Со стороны стройки подошел Кусков.

— Иван Александрович! Пошлите нарочного к Баранову и Лисянскому. Предупредите о прибытии чужого судна. А этих давайте встретим у воды, — сказал я. — Близко к складам, а уж тем более к батареям — не пускать.

В шлюпке сидели толстый господин в добротном синем сюртуке и четверо матросов. Толстяк заранее улыбался. Плохой признак. Не люблю таких улыбчивых сукиных детей: обычно под дружелюбной маской они прячут очевидное желание тебя нае… обмануть. Такого я еще в прошлой жизни досыта налопался.

Он сошёл на берег, снял шляпу и поклонился.

— Господа, капитан брига «Мерси оф Лондон» приветствует русских друзей. Моё имя — мистер Бриггс. Я суперкарго.

— Граф Толстой. Комендант крепости Ново-Архангельск. А где ваш капитан? Неужели сам говорить стесняется? — спросил я.

Толстяк вновь улыбнулся — еще шире и еще неискреннее.

— Капитан занят управлением судном. А я — коммерцией. Каждому своё ремесло, сэр.

— Хорошо. К делу, мистер Бриггс!

— Разумеется. Наш капитан, движимый христианским милосердием, недавно выкупил у местных дикарей русских пленников. Женщины, дети, служители Русско-американской компании. Несчастные души! Мы готовы вернуть их законным соотечественникам за справедливое возмещение расходов.

Мы с Кусковым многозначительно переглянулись. Оп-пачки! Пленные нашли нас сами. Правда, придется оплатить счет.

— Сколько людей? — спросил я.

— Достаточно, чтобы вопрос был важен.

— Имена?

— При личной беседе с капитаном.

— Где остальные? — О, милорд, мы владеем только теми, кого смогли спасти.

— Купить, — поправил я.

Бриггс развёл руками.

— Право же, мы не могли пройти мимо страданий этих несчастных. Если бы мы были военным судном — непременно отбили бы их у дикарей силой и вернули вам без всякого вознаграждения. Но мы купцы и смогли помочь им лишь знакомыми нам методами. В мире коммерции спасение часто имеет цену!

В этот момент мне страстно захотелось взять его за шкирку и приложить лицом о причальный камень. Нельзя, Федя. Пока нельзя.

— Покажите людей! — приказал я.