Бриггс повернулся к шлюпке и махнул платком. С корабля ответили. Через минуту на палубу вывели троих: женщину в рваном русском платке, мальчишку лет десяти и бородатого человека в морской куртке, болтающейся на нём мешком.

Кусков резко втянул воздух.

— Это Семён Уралов. Промысловик с Архангельской. Пропал прошлым годом.

Кусков тихо выругался.

— Они наши!

— Вот видите, — ласково сказал Бриггс. — Наш капитан не обманывает.

— Цена? — уточнил я. — Триста тысяч рублей, — торжественно произнес толстяк.

И улыбнулся, гад.

Кусков побледнел.

— Триста тысяч? — переспросил я.

— За троих? — За всех, милорд. У нас в трюме далеко не три человека. Капитан хочет получить компенсацию за расходы, риск, содержание, посредничество и сведения о прочих возможных пленниках.

— Возможных? — Эти края беспокойны. Люди пропадают. Люди находятся. Всякое бывает. Кроме того, примите во внимание, что, занимаясь вопросом ваших несчастных пленных, капитан совершенно не смог договориться с дикарями по поводу покупки бобровых шкур. Из-за этого мы понесли очень значительные имущественные потери!

«Вот уроды, — думал я, рассматривая английское судно поверх плеча Бриггса. —Значит, вы приплыли сюда торговать с тлинкитами каланьим мехом. А когда выяснилось, что тут идёт война и русские выгоняют их из крепости, колошам резко стало не до торговли. Обломавшись, просвещенные мореплаватели и коммерсанты решили поднять бабла другим способом. Наверное, они рассчитывали ещё и подружиться таким образом с нами!»

— А если мы не купим? — спросил я.

Бриггс нарочито печально вздохнул.

— Тогда капитан будет вынужден искать иной рынок. Рабочие руки ценятся всюду.

— Мы говорим о работорговле? — нехорошо улыбнувшись, спросил я.

— Всего лишь компенсация расходов, не более того.

С брига донёсся крик. Бородатый Уралов вырвался из рук матроса, перегнулся через фальшборт.

— У них там ещё наши! В трюме де…

Его ударили сзади, и крик оборвался. Женщина рванулась к нему, её оттащили. На берегу стало очень тихо. Бриггс улыбаться перестал.

— Прискорбный порыв отчаяния. Пленники часто теряют рассудок.

— Передайте капитану, — справившись с собой, ответил я, — что сумма чрезмерно велика. Такие дела с кондачка не решают. Нам нужен список всех людей. И разговор лично с ним.

— Капитан ожидает ответ до завтрашнего полудня.

— Иначе?

— Бриг снимется с якоря.

— Куда? Бриггс снова улыбнулся.

— Коммерческий маршрут, милорд. Тайна торговли.

Он поклонился и пошёл к шлюпке. Оглянувшись, я увидел, что лейтенант Повалишин уже стоял у батареи. Жестом подозвал его к себе.

— Слушаю.