Пролог: Начало истории.
Перед глазами мутно плыли серые бетонные ступени. Меня куда-то тащили.
Потом — провал.
Сознание вернулось вместе со страхом. Чьи-то руки грубо стягивали с меня платье. Я попыталась оттолкнуть их, ударить, закричать, но мышцы не слушались. Тело будто больше не принадлежало мне.
Кровать.
Как я на ней оказалась?
Сквозь мутную пелену я различила нависающий силуэт обнажённого мужчины. Взгляд скользнул по его лицу и замер на губах, искривлённых в ухмылке.
Внутри всё сжалось. Я рванулась. Попыталась поднять хотя бы руку.
Бесполезно.
Влажные губы коснулись шеи. Пальцы сжали грудь. Когда незнакомец развёл мои колени, сознание затопило липким ужасом. Из горла рвался крик, но с губ сорвался лишь задушенный стон.
Натаниэль… Мысль забилась в голове громко и отчаянно.Помоги…
Сознание возвращалось, и всё отчётливее я понимала, что со мной происходит…
Глава 1: Чужой дом.
— Они тебе понравятся, вот увидишь, — говорил Натаниэль, пока наш экипаж — Они тебе понравятся, вот увидишь, — говорил Натаниэль, пока наш экипаж трясся по ухабистой дороге. — Тётушка Лилиантия — та ещё ворчунья, но любит угощать всех печеньем. Ты только, пожалуйста, не ешь его.
Я машинально улыбнулась.
— Почему?
— Неизвестно, сколько оно пролежало в её мешочке. Ходят легенды, что некоторые сухарики старше её самой.
Он рассмеялся, ожидая, что я подхвачу шутку. Я постаралась улыбнуться шире, но мысли всё равно возвращались к тому, что осталось позади.
Родной Фалистед давно исчез за поворотами дороги — вместе с лесами, маленькими деревушками, тесной комнатой над кафе и жизнью, где всё было бедно, просто и понятно. Теперь за окном тянулись чужие земли: ровные поля, каменные города и непривычно высокие дома.
Я покидала прошлое ради будущего с мужчиной, которого любила.
И чем дальше мы отъезжали, тем сильнее это будущее пугало.
Натаниэль всю дорогу рассказывал о семье: о строгом отце, мягкой матери, многочисленных кузинах, чопорных дядюшках и дальних родственниках, чьи имена я уже путала, несмотря на все старания. Он хотел подготовить меня к встрече.
А я всё отчётливее понимала: к такому подготовиться невозможно.
Три месяца назад он впервые вошёл в кафе, где я работала кухаркой. Красивый, статный эльф в дорогом дорожном плаще. Он похвалил моё блюдо, а потом начал захаживать каждый день: подолгу засиживался и беседовал со мной так, будто я действительно была ему интересна.
Как он мог обратить внимание на такую, как я? Спрашивала я себя тогда.
Да, я была привлекательна. Но рядом с эльфами любой человек выглядел слишком бесцветным, слишком неповоротливым, слишком другим.