— Понравилось? — с улыбкой поинтересовался Эскорн, когда мы стали не спеша продвигаться к выходу.

— Понравилось — не то слово! Я в восторге! — Я благодарно улыбнулась ему, а в следующее мгновение почувствовала, как сбивается дыхание: его пальцы коварно переплелись с моими, а у меня даже не мелькнуло мысли вырвать руку, отстраниться.

Так мы и вышли, храня молчание, держась за руки, как какие-нибудь юные влюблённые.

— Пройдёмся? — предложил Вейнанд, и я, уже даже не пытаясь с собой бороться, сдалась без боя.

Какое-то время шли молча. По одной из многочисленных дорожек, всё дальше уводивших нас от роскошного шатра, огней, смеха и весёлых возгласов. В тишину, тьму и прохладу парка. Прохладу, которую я сейчас совершенно не ощущала. Казалось, меня согревает жар его прикосновения: крепкого, надёжного, уже такого… родного. Казалось, этот вечер просто не мог стать лучше, но вот я иду и получаю ни с чем не сравнимое удовольствие от каждого шага, от каждой минуты.

— Я хотел поговорить с тобой. — Вейнанд остановился и, по-прежнему удерживая меня за руку, коснулся губами кончиков моих пальцев. — Только прошу, не перебивай. Дай мне сказать.

Кивнула, и он заговорил. Тихо, но вместе с тем уверенно и твёрдо. В каждом его слове звучала уверенность, а с ней и… надежда.

— Я пытался убедить себя в том, что ты счастлива. Что теперь, когда тебе не приходится скрывать свой дар, твоя жизнь стала такой, о какой ты и мечтала. А значит, мне стоит за тебя порадоваться. Но это не так, Лайра. Что бы ты мне ни говорила, сколько бысебя ни обманывала, я вижу, что это не то, на что ты надеялась, о чём мечтала. Не о жизни пленницы, убийцы, марионетки.

— Я…

— Ты обещала, — мягко прервал он и коснулся моих губ пальцем, как бы прося, чтобы не перебивала. — Выслушай меня до конца. Мы можем уехать! Далеко от Эргандара. Далеко от Регенштейнов, их амбиций, порочных желаний. — Словно решив, что собираюсь его остановить, заставить замолчать, он заговорил быстрее. Так, словно боялся не успеть поделиться со мной всеми своими планами, всеми надеждами: — Я знаю, ты боишься за семью, и с моей стороны было бы эгоистично просить тебя бросить их на произвол судьбы. Поэтому мы уедем вместе. Ты, я, Рифер и Тесса. Тебе не придётся отрекаться от дара. Я никогда не потребую от тебя такой жертвы. — Он взял меня за руки, снова окутывая теплом, а потом прижал их к своей груди. — Я буду для тебя просто другом. Тем, на кого ты всегда сможешь положиться. Тем, с кем тебе будет легко и спокойно. Ты сохранишь магию, но будешь свободна.