— Третьего сентября его сбили, — наверно, не стоило этого говорить, как бы до меня дошли эти новости… К счастью, Гусев и даже Котик не обратили внимание на мою информированность.

— Как?

— Вылетел встретить немецкого разведчика, случайная пуля. Потом, когда осмотрели разбившийся самолет, стало понятно, что Пегу умер еще в воздухе.

— Это… трагедия. Теперь у французов из известных пилотов остался разве что Ролан Гаррос, — задумался Гусев. — Впрочем, новое поколение у них вроде тоже ничего. Я слышал, как хвалят Шарля Нунжессера и Жоржа Гинемера.

— А почему слышали? — улыбнулся я. — Потому что французские газеты написали про их первые же победы этим летом. Собственно, и прозвище «ас» из той же серии: чтобы поднять боевой дух, чтобы добавить стимула расти тем, кто только дорвался до неба.

— Тогда… — Гусев задумался. — Может, и нам хотя бы в 21-м авиаотряде начать вести счет?

— Асом хотят начать называть тех, кто одержит хотя бы пять побед, — я немного подогрел интерес, а потом выложил главный сюрприз. — Кстати, мне в счет можно уже вписывать первого!

— Да ну! — Гусев победно вскинул кулак. Вот серьезно, ни следа от обычной мрачности!

— Точно говорю.

— Ваши ракеты сработали?

— Как и задумывал, — закивал я. — Выпустил, немец ошалел от такой встречи, резко повернул, пытаясь уйти…

— Аха-ха! — Гусев вытер выступившую от смеха слезу. — Неужели не понял, что они не попадут? Впрочем, когда в тебя летят ракеты, можно и растеряться. И что, он ушел в поворот, а дальше?

— Он так резко ушел, что чуть ветер с крыла не сорвал. После этого по нему можно было стрелять как по стоячему.

— Вот оно как, — Гусев задумчиво покивал. — Знаете, Иван Андреевич, а можно будет с вашим Лукьяновым договориться, чтобы он и мне поставил ваши доработки? И зеркала, и предкрылки, и ракеты. К черту ждать официальных разрешений, вы так рассказываете про свои полеты, что делать все по-старому нет уж никакой мочи.

— Подождите, а о каких ракетах речь? — и вот на этот раз я был искренне рад, что Котик опять решил не оставаться в стороне.

Раз уж он пришел и начал копать, то почему бы не извлечь пользу из его подозрительности и работоспособности. Изначально планировал решать этот вопрос через Ткачева, но через жандарма может получиться даже проще и быстрее.

— Две ракеты ле Приера, — ответил я максимально жизнерадостно.

— А они входят в стандартное вооружение? Не помню, чтобы Эмилия их для вас выписывала.

— Не входят, но я купил их у капитана Грошева за шестьдесят рублей. И обещал также взять оставшиеся восемнадцать.

— Обещали? — в голосе Котика появились рычащие нотки. — И откуда, позвольте спросить, у вас такие деньги?