Я подошла к нему, положила руку на плечо:

— Ты всё знаешь. Мы вчера всё прогнали, — добавила я шепотом.

Он слабо усмехнулся:

— Спасибо… что не дала мне сбежать вчера.

— Если б сбежал, я бы тебя нашла. Даже на Марсе.

Он кивнул. И в этот момент его имя огласили по внутренней связи: «Волков Павел Игоревич, аудитория К-301. Приготовьтесь».

— Удачи, — сказала я.

Я села на небольшой потёртый, но уютный диванчик у окна. В груди была лёгкость, как после выброса адреналина. Но и в тоже время ощущалась пустота. Что дальше? Цель, конечно, есть: аспирантура, потом докторская, потом, возможно, лаборатория в «Красном кластере». Но это все будет через годы. А сейчас?

— Держи.

Передо мной возникла твёрдая рука с пластиковым стаканчиком с водой. Я подняла глаза. Дэн, в светлом костюме. Брюки немного заужены к низу, пиджак расстегнут.

— Спасибо, — сказала я, принимая стакан.

Он улыбнулся.

— Вчера защитился, — сказал он, присаживаясь рядом, но не слишком близко. — «Отлично». Хотя комиссия пыталась меня завалить на связи с топологией.

Я посмотрела на него:

— Это плохо?

— Нет, — он покачал головой.

Я не ответила. Просто отпила воды. Вода была холодная, и мне показалась очень вкусной.

Стоящие вокруг уже бывшие однокурсники возобновили свои расспросы:

— Сколько вопросов задали?

— Действительно ли Лёвина улыбалась?

— Пытались ли проверить лояльность?

Я отвечала честно:

— Вопросов задавали много. Но не злых. Они хотели понять, знаю ли я или просто повторяю заученное.

— А насчёт лояльности… — я чуть помедлила, — один член комиссии спросил: «Как ваша модель соотносится с общим курсом на укрепление квантовой безопасности Союза?»

— И что ты ответила? — заинтересовалась Лиза.

— Сказала: «Она укрепляет его. Потому что истина — лучшая защита».

Они переглянулись. В глазах читалось уважение.

А потом Паша вышел из аудитории. Бледный. Потный. Но… смеющийся.

— Четвёрка! — выдохнул он. — Представляешь?! Четвёрка!

Мы все захлопали. Лиза бросилась к нему и обняла так, что он чуть не упал.

— Я знала, что ты справишься! — сказала она, и в её голосе была не просто радость, а настоящая неподдельная гордость.

— Это Алима заслуживает благодарности, — сказал Паша, глядя на меня. — Без неё я бы читал про квантовую запутанность только во снах.

Я улыбнулась. Это было не конец, это только начало. Начало новой главы в моей жизни!

И тут биоинтерфейс подал сигнал о входящем звонке. Через мгновение на экране планшетки появилось усталое, такое теплое и родное лицо мамы, она была в домашнем халате.

— Алима! — обрадовалась она. — Мы уже начали волноваться! Как защита?