— Только без самодеятельности! — предостерегающе поднял руку Артемий Викторович. — Сначала найдем укрытие, потом займемся добыванием пищи. Только если будет возможность и без шума от выстрелов! И строго до темноты. В любом случае и в любое время суток не расставайтесь с оружием. Не забывайте, что огнестрел в ряде случаев может сработать на упреждение, так что, если на нас все же нападут, то тут уже ни о чем не беспокойтесь и сразу открывайте огонь.
Забыть об оттягивающем плечо «Калашникове», на мой взгляд, было невозможно. Остальные, полагаю, придерживались такого же мнения. Но Артемия Викторовича я понимал — лучше лишний раз обратить внимание в спокойной обстановке, чем потом кричать в панике, когда уже слишком поздно. Вот только не встретить бы нам «дикобразов» — с этими нужно драться исключительно в ближнем бою, и автоматы особо тут как раз и не помогут.
— А теперь… — продолжил было инструктаж Иванов, но тут его внезапно прервали выстрелы.
Это было так неожиданно и так необычно, что даже сам режиссер удивленно замолчал, не сразу закрыв рот. Но спустя секунду он уже пришел в себя и повернулся на звуки стрельбы. Характерные для автоматов Калашникова хлопки доносились со стороны той самой лаборатории с раздавленными метеозондами на крыше, которую мы видели с кромки ложбины. Сами мы решили не лезть в столь опасное место, но теперь там кто-то стрелял, и это вряд ли хутхэны сами с собой развлекаются. Это явно люди! Вернее, маски…
— За мной! — решительно скомандовал режиссер. — Звучит невероятно, но очень похоже, что рядом с нами действует другая труппа.
— Мы должны им помочь? — спросил я, пытаясь справиться с волнением. Впрочем, ответ был и так очевиден.
— Разумеется, — кивнул Артемий Викторович, широкими шагами взбираясь на вершину холма. — В этом мире правила как в море. Нельзя бросать тех, кто попал в беду. И, возможно, тогда однажды не бросят и тебя.
Мы бежали за ним, и каждый, я был уверен, отчетливо понимал, что дело дрянь. Но не вмешаться мы просто не можем. Как там говорилось? Маски — конкуренты, но не враги? Все верно — мы сражаемся за то, чтобы вернуть общую родину, и нельзя разделяться в минуту опасности. Это все равно что выстрелить самому себе в ногу. Или в руку…
Вскоре мы вновь оказались на своего рода обзорной площадке, откуда было хорошо видно лабораторию. А еще на наших глазах внизу разворачивалась самая настоящая драма. К стенам ветхого здания отступали из-за небольшого склона около десятка человек, закрывшихся щитами. Строй был явно разбит, несколько тел уже валялись неподвижно, нашпигованные длинными изогнутыми иголками… От этого зрелища у меня мороз пошел по коже, а к горлу подкатил предательский ком. Храни нас всех Софокл, это же и вправду те самые «дикобразы»! И теперь понятно, почему неизвестные маски отступали — твари расстреливали их с разных точек, не давая вновь собрать строй и перейти в наступление. Кто-то периодически пытался атаковать хутхэнов огнестрелом, высовываясь из-за прикрытия — видимо, сдавали нервы — и демоны тут же приканчивали бедолагу. Вот же песнь козла! Им не подобраться к «дикобразам», чтобы вступить в ближний бой! Они обречены!