Глава 1
Песок хрустел под ногами ровно и предсказуемо.
Не как в первый раз — когда каждый шаг был борьбой, а пустыня пыталась сожрать меня живьём. Сейчас она просто была. Сухая, жёсткая, равнодушная.
Я шёл без спешки.
Здесь торопятся только те, кто ещё не понял правил.
Воздух впереди дрогнул — едва заметно, как это бывает, когда маскировку снимают аккуратно, но не идеально. Я остановился раньше, чем незнакомец сделал последний шаг.
Он вышел из марева песка спокойно, без резких движений.
Чёрные тканевые доспехи — не броня, а рабочая одежда мага. Гибкая, плотная, без украшений. Лицо открытое, собранное. Ни страха, ни злобы — только холодная деловитость человека, который привык выполнять приказы.
— Господин Игорь, — произнёс он и слегка склонил голову. — Синдикат просит вас покинуть наш мир.
Я усмехнулся.
— Очень интересно. И чем же вы аргументируете свою просьбу?
— Мы переживаем за вашу жизнь и не хотим проблем с вашим миром. Сейчас пустыня неспокойна. Мы не контролируем этот мир.
— Будто вы его раньше контролировали.
Он едва заметно поморщился, но тут же вернул спокойствие.
— Это не важно. Вам необходимо уйти.
— Не могу. У меня здесь дела.
— Дела подождут.
— Это не вам решать. Синдикат мне должен. И этот долг — одна из причин, по которым я здесь. И должен он мне много.
На этот раз раздражение он не сумел скрыть полностью.
— Синдикат вернёт долг. Позже.
— Значит и я уйду позже.
Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Песок перекатывался у ног, ветер тянул сухие струи вдоль земли.
— Я не хотел применять силу, — сказал он наконец.
— Аналогично — ответил я и положил ладонь на рукоять клинка.
Маг атаковал без предупреждения.
Пространство передо мной сжалось, будто воздух попытались сложить в кулак и вбить мне в грудь. Удар был мощным, выверенным, без избыточной энергии. Доспех принял его, поверхность вспыхнула мягким светом и погасла, но меня всё равно оттолкнуло на шаг назад.
Я выдохнул и двинулся вперёд.
Клинок вышел плавно. Без замаха, без рывка. Маг ушёл в сторону, оставив на месте фантом, и тут же ударил снова — на этот раз снизу. Земля взорвалась пиками, усиленными металлом. Я развернулся, клинок прошёл по дуге, рассекая заклинание, будто плотную ткань.
Он был хорош.
Очень.
Заклинания шли одно за другим, без пауз. Не грубая сила — давление. Потоки воздуха, сжатые до лезвий. Песок, превращённый в абразивную волну. Каменные осколки, летящие под такими углами, что их невозможно было предугадать.
Я почти не отвечал магией. Шаг, разворот, удар. Доспех гасил то, что я не успевал отбить, но каждый такой удар отзывался внутри тяжестью, будто по телу проходили волны перегрузки.