Он не пошёл.

Противник сделал шаг в сторону, не приближаясь, и ударил так, что я был вынужден отскочить — иначе удар пришёл бы по голове.

Я почувствовал раздражение — холодное, тихое. Не злость, а именно раздражение. Как когда механизм работает слишком хорошо, и ты понимаешь, что его проектировал умный человек.

Или умная система.

Я снова сменил ритм. Стал двигаться медленнее. Не потому что устал — хотя устал. А потому что хотел сбить его расчёт. Пусть он считает меня по прежнему темпу.

Он подстроился быстрее, чем мне хотелось.

Ящер начал целиться так, чтобы постоянно держать меня в зоне досягаемости жгутов. Я видел, как он буквально «подталкивает» меня к центру. Удар — и я вынужден уходить туда, куда ему нужно. Ещё удар — и снова.

Я бросил взгляд на реактор и почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось. Жгуты пульсировали, как нервные окончания. Они реагировали на меня, как на раздражитель.

Я не хотел повторения.

Я сделал резкий рывок в сторону — к стене, подальше от центра. Ящер рванул следом, перехватывая дистанцию.

Мы столкнулись почти вплотную.

Он ударил сверху вниз — тяжёлым, рубящим движением. Я поднял клинок. Соприкосновение было таким, что у меня на секунду перехватило дыхание. Доспех засветился по плечам, гася отдачу, но через позвоночник прошла волна боли. Такой, что хочется согнуться.

Я не согнулся.

Ударил в ответ — снизу вверх, по ребру, стараясь вскрыть линию от таза к грудной клетке.

Лезвие вошло.

Рана раскрылась.

И тут же начала затягиваться.

— Да вы издеваетесь, — вырвалось у меня почти весело, хотя веселья там не было.

Ящер ударил снова.

Я отразил.

И понял, что моя рука дрожит. Не сильно. Но дрожит.

Он это почувствовал.

Следующий удар пришёл по рукояти — не по клинку. Если бы доспех был только на теле, а не на руках, я бы просто выронил оружие.

Но доспех был умнее. Он вспыхнул тонкой плёнкой по кисти, рукоять не вылетела.

Зато пальцы снова онемели, и на секунду у меня в голове мелькнуло простое: «Падаю».

Я сделал шаг назад, второй — и почти споткнулся о неровность пола. В прошлый раз тут был гладкий камень. Сейчас — трещины, выбоины, следы импульсов. Зал менялся. Система не просто «пускала» — она перестраивалась.

Ящер рванул вперёд, пытаясь добить момент.

И я впервые за бой позволил себе короткий выброс магии — не «удар», не вспышку, а тонкий слой по клинку, чтобы лезвие стало холоднее, плотнее, острее. Чистая функция.

Лезвие звякнуло, как будто стало другим.

Я встретил его удар и в тот же момент развернул клинок так, чтобы не блокировать, а срезать.

Не его руку. Его связь.