Я выдернул клинок, и он осел на песок, медленно, почти аккуратно, словно не хотел пачкать форму.

Доспех на мне погасил последнюю вспышку его магии — слабую, уже без смысла.

Я стоял и дышал.

Дышал тяжело, по-настоящему. В груди жгло. Шея болела так, будто мне туда забили камень. Якорь внутри бился неровно — не от ранения, а от того, что по нему били слишком долго и слишком точно.

Я посмотрел на двоих мёртвых.

На одного сломанного, который всё ещё был где-то рядом — я слышал его сиплое дыхание, но не видел.

И впервые за долгое время мне не хотелось ни сарказма, ни красивой финальной мысли.

Я вытер клинок о песок — бессмысленно, но привычно.

И почувствовал, как тело начинает дрожать. Не от страха. От усталости, которую уже не сбросишь усилием воли.

Оба Меченных были мертвы.

А я — жив.

И очень, очень вымотан.

Но хуже всего было другое: я точно знал, что они здесь были не сами по себе.

И что отчёт о них уже куда-то ушёл — даже если никто не успел «включить маяк».

Система не любит пустоты.

А я только что сделал ей пустоту из двух человек.

После боя всегда наступает странная тишина.

Не та, приятная — «всё закончилось». А та, которая напоминает: «ты ещё не понял, что именно сделал». Песок успокаивается быстро, кровь — нет. Она темнеет, впитывается, и поверхность снова становится почти чистой. Пустыня умеет делать вид, что ничего не было.

Я стоял между телами, переводя дыхание и одновременно проверяя себя: руки дрожат — нормально, сердце бьётся — нормально, якорь… якорь бился неровно, как будто ему кто-то вколотил в ребра мелкие гвозди и забыл вытащить.

Сломанный третий ещё жил.

Я слышал его хрип, где-то в стороне, за куском осыпавшейся стены, куда я его «положил» в самом начале. Он не пытался сбежать. Не потому что благородный — просто не мог. Я видел, как его якорь сорвался, как стабилизация стала рваной. Он держался на честном слове и привычке «не нарушать приказ». Даже сейчас.

Я присел рядом с первым убитым — тем, правым, который бил по якорю точнее всех. У него была аккуратная форма, почти чистая, несмотря на песок. На шее — двенадцатилучевая звезда. Не просто значок. Это был узел.

Я провёл пальцем по металлу, и меня кольнуло слабым импульсом. Не защита. Маркер. Как будто система отметила: «контакт».

— Умно, — пробормотал я, и в голосе вышло больше усталости, чем злости.

Я снял амулет. Не рвал, не ломал. Просто снял, как снимают с трупа часы. И сразу почувствовал: под ним — другой слой. Тонкий, спрятанный, почти невидимый. Стабилизатор.

Я перевернул его на ладони и понял, что меня не обманывает ощущение: это не «оберег». Это ограничитель.