Я не ответил. Он прав — и это было видно даже мне. После кобры, после реактора, после всего этого весёлого подземного туризма у меня внутри было ощущение, что кто-то оставил меня на ночь под прессом. Доспех держал. Якорь держал. А вот я — не железный.

— Якорь у тебя свежий, — продолжил он. — Даже сейчас слышно, как он иногда… — он чуть сжал пальцы, будто сминая что-то тонкое, — пытается найти удобную позицию. Ты научился держать его в бою, но ты ещё не научился жить с ним постоянно. Это тоже ресурс. И он у тебя не бесконечный.

— Ты так говоришь, будто хочешь меня пожалеть, — сказал я.

— Нет, — спокойно ответил он. — Я так говорю, потому что мне нужно понять, сколько времени займёт работа. И сколько шума будет.

Вот оно. Не «победить». Не «отомстить». Работа. В его картине мира убийство — процесс, а не событие.

Я чуть улыбнулся.

— А ты, значит, профессионал?

— Можно и так. — Он не обиделся, не напрягся. — Я не из тех, кто гордится словом «палач». Это… слишком эмоционально.

— Хорошо, — сказал я. — Тогда давай ты обозначишь, зачем пришёл. Я не люблю загадки.

Он сделал паузу — ровно на секунду дольше, чем надо. Проверял, не сорвусь ли я на резкость. Не сорвался.

— Ты убил мою пятёрку, — сказал он. — Они были… — он помолчал, подбирая формулировку, — не идеальны. Но они закрывали брешь. Сейчас часть системы не под контролем.

Я приподнял бровь.

— Брешь?

— Ты, — ответил он спокойно. — Ты и подобные тебе сбивают контроль. Неподконтрольный рост. Неучтённый фактор. Претендент, который почему-то решил, что может идти своей дорогой.

— Я не «решил», — сказал я. — Я просто иду.

— Вот именно, — кивнул он. — И поэтому это опасно.

Он говорил так, будто объясняет ребёнку, почему нельзя трогать кипяток. Не потому, что ребёнок плохой. А потому, что кипяток делает своё дело.

— Значит, ты пришёл меня убить, — подвёл я итог.

— Возможно, — ответил он. — Но это не единственный вариант.

Я даже не удивился. Люди, которые строят системы, всегда любят варианты. Иначе система ломается от первого же гвоздя.

— Слушаю, — сказал я.

Он чуть наклонил голову.

— Я пришёл закрыть брешь, — повторил он. — И у меня есть два способа. Первый — привычный. Второй — более… экономный.

— Экономный — это когда ты мне предлагаешь стать одним из вас? — уточнил я.

Он улыбнулся.

— Ты быстро учишься. Не зря выжил.

— Это не комплимент, — сказал я.

— Нет, — легко согласился он. — Это констатация.

Он сделал шаг вперёд. Не сокращая дистанцию до опасной — просто показывая, что разговор он считает своим.

— Я не предлагаю дружбу, — продолжил он. — И не предлагаю тебе «служить». Это слишком грубо. Слишком… по-человечески. Я предлагаю тебе шанс. Ты входишь в рамки. Мы фиксируем рост. Тебе оставляют жизнь и… возможность существовать.