Я хмыкнул.

— «Возможность существовать». Звучит щедро.

— Для таких, как ты, — да, — спокойно сказал он. — Ты не понимаешь, что тебя сейчас видно дальше, чем ты думаешь.

— Я уже понял, — ответил я. — И потому иду туда, где будет удобнее.

Он прищурился, но ненадолго.

— Удобнее… для кого?

— Для меня, — сказал я. — Мне надо закончить кое-что. А потом, может быть, я буду обсуждать ваши рамки. Или не буду.

— Ты грубый, — заметил он, и в голосе впервые мелькнуло что-то похожее на раздражение. Но он тут же погасил это. — Я к тебе со всей душой, а ты…

— Душу оставь себе, — перебил я. — Мне пока нужна только своя.

Он снова рассмеялся — коротко, без злобы.

— Хорошо. Тогда так. Ты говоришь мне, что ты сделал и почему. И мы решаем это цивилизованно. Или я тебя ломаю, — сказал он так же ровно, будто перечислял пункты в списке покупок. — После чего брешь закрывается в любом случае.

— А силёнок хватит? — спросил я.

Он не обиделся. Даже не напрягся.

— У тебя усталость, свежий якорь и отсутствие опыта против равных, — повторил он, как будто это была формула. — У меня — сформированный якорь, опыт и причина. Шансов достаточно.

Я кивнул, будто соглашаясь.

— И чего же ты языком чешешь тогда?

Он посмотрел на меня с лёгким удивлением — как на человека, который задаёт очевидные вопросы.

— Потому что мне нужно заменить пятёрку, — сказал он. — А ты… потенциально подходишь.

Я аж выдохнул. Не от смеха — от того самого чувства, когда внутри скребёт: вот же вы…

— Я не подойду, — сказал я.

— Возможно, — согласился он. — Но я даю тебе шанс выжить. Разве это плохо?

Я пожал плечами.

— Я, пожалуй, поступлю аналогичным образом. Уходи — и я не стану тебя убивать.

Вот теперь он улыбнулся иначе. Чуть шире, чуть острее.

— Какой самоуверенный.

— Стараюсь, — сказал я.

— И, кстати… хороший доспех. Где ты такой достал? — добавил он внезапно, будто между делом, но я услышал интерес под этой фразой.

— В секонд-хенде купил, — ответил я.

Он фыркнул.

— Ты неисправим.

— Я просто не люблю, когда мне предлагают жить на поводке, — сказал я. — И, честно, я не люблю, когда мне говорят «у тебя шанс». Особенно люди, которые пришли с ножом.

Он развёл руками — жест почти дружеский.

— Тогда придётся тебя сломать.

Слова были спокойные. Но воздух вокруг него изменился.

Не вспышкой. Не шумом. Тихо. Как когда в комнате выключают лишние звуки — и остаётся только то, что важно.

Я ощутил его якорь ближе. Он не «вышел вперёд», как это делают неопытные, пытаясь впечатлить. Он просто стал активнее. Чётче. И песок под ногами, кажется, тоже решил, что сейчас лучше не шуметь.