Я чуть нахмурился.

— Ей что нужно?

Стражник пожал плечами.

— Сказала, дело срочное.

Ну отлично… Ладно, пусть заходит.

Я откинулся в кресле, глядя, как в комнату входит Марина — уверенная походка, взгляд цепкий, словно она хозяйка, а не гостья.

Марина вошла так, будто шагала по своему дому, а не в мою резиденцию. Ни тебе заминок, ни лишнего уважения — впрочем, мы с ней давно знали друг друга и играли без церемоний.

— Прибыла с предложением, — сразу перешла к делу. — Меня отправляют в составе делегации в срединный мир. Основная цель — торговый и военный союз.

Я поднял бровь.

— И при чём тут я?

— Думаю, ты сможешь вынести пользу для всех… и для себя в том числе, — она чуть улыбнулась. — Если присоединишься. Это жест доброй воли со стороны моего рода и лично от меня. Мы ведь не враги, Игорь. И прошли вместе не одну смертельно опасную ситуацию.

Я откинулся в кресле, прищурившись.

— Насколько долго планируете уйти?

— Примерно на неделю, — без колебаний ответила Марина.

— Хм. На днях я жду предложение от царя, и, честно говоря, не уверен, что стоит исчезать в этот момент.

Она слегка развела руками.

— Царя я предупредила о своём намерении пригласить тебя в экспедицию. Он согласился. Даже одобрил.

Я пару секунд раздумывал, глядя на неё. В её словах не чувствовалось подвоха, но с Мариной никогда нельзя быть уверенным на сто процентов. И всё же… сидеть и ждать письма от царя — не мой стиль.

— Ладно, — кивнул я. — Давай попробуем это новое приключение.

Марина едва заметно улыбнулась, и я понял, что в её голове уже строится какой-то план.

Подготовка началась сразу после нашего разговора. Я пришёл к месту сбора делегации, и первым делом отметил разнообразие лиц и гербов. Здесь были представители едва ли не половины крупных родов Новой Империи.

И, конечно, Черновы.

Они держались кучкой, переговаривались вполголоса и выглядели подозрительно довольными. Особенно, когда их взгляды скользили в мою сторону. Словно я уже стоял с ножом в спине, только пока об этом не знал. Ну-ну… я мысленно поставил жирную галочку: вдвойне внимателен, Игорь, вдвойне.

Общая численность делегации была около сотни человек. Все с минимум легендарной основой, но ни одного с силой выше мифической. Значит, главы родов в подобные поездки не суются — либо считают это делом посредственного уровня, либо опасаются лишних рисков.

Я невольно проверил своё состояние. Энергия — полная, ядро готово к работе. В кольце — несколько тысяч ядер четвёртой ступени, а значит, даже если из этой поездки сделают маленькую войну, мне бояться нечего. Разве что придётся поработать чуть активнее, чем хотелось бы.