Я понимал, хотя и явно не до конца.

— Она может стать главой рода, — продолжила женщина, и в ее голосе прорезалась гордость, смешанная с отчаянием. — И не просто главой, а достичь уровня, которого не достигал еще никто в роду. Но если она уйдет к Железным, этим планам конец.

Она помолчала, собираясь с мыслями. Я ждал, не перебивая.

— Железные это понимают, — добавила она с нарастающей злостью. — Поэтому и хотят забрать ее. Не для брака даже, а чтобы ослабить нас. Лишить Громовых будущего лидера. Забрать гения и сделать своей!

Она дернула плечом, насколько позволяло положение.

Я кивнул, слабо, но представляя себе эти политические игры больших дяденек и тетенек. Там думали не о том, как выжить в моменте, а о том, что будет через десятки лет.

— И поэтому она здесь, в глуши? — спросил я. — Прячется?

— Официально — тренируется, — она вздохнула. — Георгий заявился в Шуйск без предупреждения. Три дня назад. С очередным предложением, от которого невозможно отказаться официально. Отец Катерины не мог ему отказать в приеме, не мог выставить за дверь. Катерину срочно отправили сюда, в глухомань, под видом учебного выхода. Чтобы Железные не нашли. Но их разведчики как-то нас выследили, и Катерине пришлось бежать одной, пока остальные удерживали Железных. Собственно, так она и «потерялась».

Я уточнил, прикидывая логику:

— А какой тогда смысл в прятках? Вечно бегать она ведь не сможет. Рано или поздно они все равно встретятся.

Женщина дернула плечом, насколько позволяла ее поза. Глаза ее следили за мной настороженно, но в них уже не было прежней злобы — только усталость и, кажется, смирение.

— До лета надо дотянуть. До вступительных испытаний в Императорскую академию. В Вязьме.

Я вздрогнул от упоминания знакомого мероприятия, но, разумеется, не стал ничего говорить, ждал продолжения.

— Когда Катерина поступит, Железные ничего не смогут сделать. Академия под юрисдикцией императорской семьи. Даже Железным, хотя Академия в их городе, туда вход заказан без приглашения. А через несколько лет она выпустится. К тому времени, если все пойдет как надо, достигнет уровня Кругов. Тогда сможет официально претендовать на позицию наследницы рода. И Железные потеряют право требовать выдать ее замуж без ее согласия.

— Не поздно для поступления? — спросил я. — Я знаю, обычно раньше идут.

Женщина хмыкнула, и в этом звуке проскользнула тень гордости — уже не за себя, за свою подопечную.

— Вообще, поступление разрешено с шестнадцати до двадцати. Но многие, как и она, специально тянут. Хотят набрать максимум силы перед экзаменами. Чтобы не просто поступить, а занять первое место на отборочных в волостном центре.