Я поднял голову.

И замер.

Сверху к нам спускалась лодка.

Летающая лодка.

Настоящая, чтоб её, летающая лодка.

Узкая, длинная, из тёмного дерева, украшенная серебристыми узорами. Без парусов. Без вёсел. Без всего, что, по моему прежнему пониманию мира, вообще могло бы удерживать такую штуку в воздухе.

Она опускалась спокойно и почти бесшумно, словно плыла не по небу, а по невидимой воде.

Толпа внизу уже не шепталась. Она почти молилась. Кто-то упал на колени. Кто-то попятился. Дети смотрели с такими лицами, будто прямо сейчас в деревню спустился кусок сказки, и никто из взрослых больше не сможет убедить их, что мир скучен и прост.

Честно говоря, я сам смотрел примерно так же.

Одно дело — увидеть ночью далеко над горой женщину, летящую на мече, а потом ещё долго думать, не дорисовала ли половину картины твоя ошарашенная голова.

И совсем другое — вот это.

Лодка зависла над площадью, потом опустилась чуть в стороне, едва коснувшись земли днищем.

Внутри уже сидели трое детей: две девочки и один мальчишка. Все примерно моего возраста, лет пятнадцати-шестнадцати. К счастью, живые и здоровые. Значит, мои запоздалые подозрения о жертвоприношении, возможно, были излишними.

Женщина посмотрела на меня.

— Забирайся.

Я послушался сразу. Не потому, что она приказала, а потому что в этот момент боялся только одного: если промедлю, всё исчезнет. Я проснусь в хижине у холодного очага и пойму, что это был слишком хороший сон для такого, как я.

Я подошёл к лодке и коснулся борта.

Дерево оказалось тёплым. Не нагретым солнцем, а живым каким-то теплом, ровным и странным. Будто под пальцами был не кусок древесины, а тело большого спокойного зверя.

Я забрался внутрь.

Лодка оказалась шире, чем казалась снизу. На дне лежали гладкие доски, по краям тянулись низкие борта. Никаких цепей, сидений, ремней или защитных поручней. Бессмертные, видимо, в принципе не допускали мысли, что кто-то может с неё свалиться.

Ну да. Действительно. Что может пойти не так, если деревенский мальчишка впервые в жизни садится в летучую лодку?

Женщина ступила внутрь следом за мной — легко, будто входила не в артефакт, а на крыльцо собственного дома. Юноша запрыгнул почти лениво. Старший культиватор тоже поднялся на борт без малейшего усилия.

Никто из них не держался. Никто не проверял, удобно ли нам. Никто, разумеется, не собирался объяснять деревенскому мальчишке, как именно эта штука работает.

Только другие дети смотрели на меня так, будто настойчиво советовали за что-нибудь ухватиться.

Я понял их слишком поздно.

Лодка вздрогнула, и в следующую секунду земля ушла вниз.