Старшая девочка сидела очень прямо, вцепившись пальцами в край борта так, будто боялась, что её унесёт ветром. У неё были большие тёмные глаза, тонкое лицо и простая, но чистая одежда. Даже сейчас она выглядела опрятно, почти слишком опрятно для обычной деревенской девчонки. Скорее всего, из семьи, где иногда хватало сил думать не только о том, как пережить зиму.

Вторая была младше и очень похожа на первую. Наверное, сестра. Она то и дело косилась вниз: на облака, горы, реки, культиваторов, саму лодку, и каждый раз с трудом удерживалась, чтобы не начать вертеть головой совсем по-детски. Видимо, восторг у неё оказался сильнее здравого смысла. Я её понимал.

Парень держался иначе.

Высокий для своих лет, худой, с вытянутым лицом и руками человека, который много работал, но при этом не голодал по-настоящему. Он почти не смотрел по сторонам и сохранял такое выражение, будто уже решил: да, всё происходящее велико, но он выше того, чтобы слишком явно этому удивляться.

Полезное качество. Иногда. В остальное время оно просто делает человека похожим на надутого гуся.

Мы почти не разговаривали.

Сначала потому, что все были слишком ошарашены. Потом потому, что рядом сидели трое бессмертных, и их присутствие само по себе делало любые пустые слова неловкими. Даже младшая девочка, у которой, судя по лицу, вопросов было больше, чем волос на голове, молчала.

Я смотрел вперёд и пытался понять, куда нас несут.

О бессмертных и сектах я знал ненамного больше, чем о дальних землях. То есть почти ничего надёжного. Всё — из чужих слов, слухов и рыночных баек.

Кто-то говорил, что секты бывают праведные и демонические. Кто-то клялся, будто любой бессмертный снаружи выглядит святым, а внутри остаётся таким же жадным зверем, только в лучших одеждах. Кто-то уверял, что секты защищают мирных людей от духовных зверей, злых культиваторов и прочей дряни. Кто-то, наоборот, плевался и рассказывал, как у свёкра друга их двоюродного зятя по какой-то там линии забрали талантливого сына, а через несколько лет просто сообщили, что тот умер и уже предан земле.

Торговцы особенно любили байки о сектах. Наверное, потому что для простого человека это идеальная тема: достаточно далёкая, чтобы никто не требовал доказательств, и достаточно страшная, чтобы слушатели глотали каждое слово.

Из всего этого я вынес несколько вещей.

Бессмертные реальны. Их не так уж мало. Между собой они делятся не только на секты и кланы, но ещё и на сильных, слабых, старших, младших, внешних учеников, внутренних учеников, личных учеников, старейшин, великих старейшин, предков и чёрт знает кого ещё.