— Есть ещё внутренние ученики, — продолжил он. — Но такими становятся не по желанию. Для этого нужно либо победить на большом турнире секты, либо стать личным учеником одного из старейшин. И то и другое для вас пока звучит как бред пьяного торговца, так что просто запомните: до этого статуса вам очень далеко.

Я слушал внимательно.

Вопрос был только в том, насколько сломанной окажется первая ступенька именно подо мной.

Я вспомнил слова женщины о моём ужасном качестве Корня Духа и о том, что такие, как я, обычно даже Основу Духа заложить не могут. И всё же спросил:

— А что насчёт Основы Духа?

Управляющий Лу повернул голову ко мне.

Потом расхохотался.

— Основы Духа? Тебе-то?

Он всё ещё улыбался, но взгляд стал внимательнее.

— Вам об этом рано думать. Большинство слуг не может достичь даже четвёртого уровня Концентрации Ци, не говоря уже о заложении Основы Духа. Если так любопытно, почитаешь об этом в трактате. Там написано достаточно, чтобы вы поняли, насколько далеки от этой ступени.

Утешения в его словах не было.

И, как ни странно, это снова понравилось мне больше, чем сладкая ложь.

Хотя конкретно эта правда звучала примерно так: «Мальчик, не строй из себя небо, ты пока даже до лестницы не дополз».

Что ж, я и не рассчитывал, что путь к бессмертию окажется выложен мягкими подушками.

Управляющий Лу закончил объяснения и обвёл нас взглядом. Сначала парня, потом меня. В его глазах было только безразличие. Потом он посмотрел на девочек, и вот тут его взгляд слегка изменился.

Совсем чуть-чуть, но я заметил.

Старшая выпрямилась ещё сильнее. Младшая тоже что-то почувствовала и сразу перестала крутить головой по сторонам.

Управляющий Лу улыбнулся. Не сладко и не раздражённо, а как человек, которому внезапно стало интересно.

— Вы двое, — сказал он девочкам, — пойдёте со мной. Нужно оформить жильё и получить первое назначение.

Формально всё звучало безупречно. Даже слишком.

Парень рядом со мной слегка нахмурился, но промолчал. Я тоже промолчал. Я не знал ни правил секты, ни того, насколько здесь можно лезть не в своё дело, если не хочешь внезапно лишиться головы. А без головы, насколько мне было известно, культивировать особенно неудобно.

К тому же сами девочки не выглядели напуганными. Скорее наоборот: младшая явно обрадовалась, а старшая постаралась придать лицу вид человека, который всё понимает и держится достойно. Возможно, они решили, что внимание управляющего — это покровительство.

Может, так и было.

А может, нет.

В любом случае это был их выбор. Или, если смотреть честнее, их первая встреча с миром, где выбор часто выглядит как дверь, которую перед тобой уже открыли с нужной стороны.