Управляющий Лу перевёл взгляд на нас с парнем, и лицо его снова стало скучающим.

— А вы двое найдите себе чем заняться, — сказал он. — Мне лень искать для вас работу прямо сейчас. Главное — не сдохните и не попадитесь под ноги кому-то важному.

Прекрасное напутствие.

Почти воодушевляющее. Я даже на мгновение почувствовал, как секта Облачного Меча раскрывает нам свои гостеприимные объятия.

Управляющий Лу махнул девочкам, приказывая следовать за ним, и пошёл прочь по каменной дорожке, даже не проверяя, идут ли они сзади. Конечно, шли. А что им ещё оставалось?

Мы с парнем остались вдвоём на площадке.

Несколько мгновений он молча смотрел вслед управляющему. Потом, видимо, заметил, что я смотрю на него.

Я как раз прикидывал, стоит ли самому начинать разговор. Полезные знакомства на старте редко бывают лишними, особенно когда ты в секте никого не знаешь, а твой Корень Духа, по общему мнению, годится разве что для растопки собственных надежд.

Но парень опередил меня. Он сложил руки в уважительном жесте.

— Я Ло Жэнь, — сказал он коротко.

— Мин Хао.

Он кивнул.

— Ещё увидимся.

На этом, похоже, весь его запас общительности на ближайший день закончился. Не дожидаясь продолжения, Ло Жэнь развернулся и пошёл в сторону внутренних террас, будто у него уже были план, знакомые и личное понимание того, как правильно покорять секту бессмертных.

Я посмотрел ему вслед и решил, что, может, оно и к лучшему.

После всего, что случилось в обеих моих жизнях, я научился ценить одно важное преимущество одиночества: никто не мешает. Никто не тянет назад, не просит подождать, не требует учитывать чужие страхи, когда твои собственные условия старта такие, что впору сразу лечь и красиво умереть.

А условия у меня были действительно отвратительные.

Если я всерьёз собирался стать бессмертным, тратить время на бессмысленную болтовню было роскошью, которую я не мог себе позволить.

Я ещё раз посмотрел в сторону Пагоды Лазурных Свитков. Она была далеко, но после сегодняшнего полёта лишний путь уже не казался чем-то значительным.

Там мне должны были выдать трактат.

Первый уровень Концентрации Ци. Вот что имело значение сейчас. Всё остальное — потом.

Я сошёл с площадки на каменную дорожку и направился в сторону города.

Чем дальше шёл, тем яснее понимал: секта живёт по своим правилам и не слишком заботится о том, удобно ли это новичкам. Дорожки то расходились, то снова сходились. Каменные ступени появлялись там, где их не ждёшь, мостики перекидывались через ручьи и провалы, павильоны прятались за деревьями, а над головой проплывали облака, слишком низкие для обычного места и слишком спокойные для обычной погоды.