Управляющий Лу сложил руки в почтительном жесте, изображая бесконечную преданность и смирение. У него это получалось так гладко, что я даже задумался, не является ли он личным слугой этой женщины или просто давно научился гнуться перед теми, кто стоит выше.

Женщина, видимо, сочла свою часть обязанностей выполненной. На нас она больше почти не смотрела.

— Удачи вам, — бросила она.

После этого трое культиваторов снова поднялись в лодку. Через несколько мгновений та оторвалась от земли, поднялась в воздух и ушла к облакам.

Я проводил её взглядом и неожиданно остро понял: всё. Назад дороги больше нет.

Управляющий Лу тем временем будто разбух от собственной важности. Он оглядел нас с видом лавочника, оценивающего товар: что-то можно продать дороже, что-то дешевле, а что-то лучше сразу отправить на склад, чтобы не занимало место на прилавке.

— Хм, — сказал он наконец.

Очень содержательно.

Мы молчали.

Он остался доволен произведённым впечатлением и продолжил:

— Слушайте внимательно. Повторять не люблю.

Лицо у него было такое, что верилось сразу.

— С этого дня вы — слуги секты Облачного Меча. Запомните своё место и не вздумайте путать его с чужим.

Он медленно прошёлся перед нами, сцепив руки за спиной.

— У слуг есть право жить на территории секты, выполнять поручения, изучать основы и получать ограниченные ресурсы. Если повезёт и если вы не совсем безнадёжны, после получения трактата в Пагоде Лазурных Свитков сможете начать культивировать Ци.

Пагода Лазурных Свитков.

Название я запомнил сразу.

— Где она находится? — спросила младшая девочка раньше, чем я успел.

Управляющий Лу махнул рукой в сторону города у подножия гор.

— Территория вокруг пиков разделена на четыре города. В каждом есть своя пагода, её видно почти отовсюду. Не заблудитесь. Там всегда очередь из таких же умных лиц, которые впервые попали в секту и решили, что первыми догадались искать трактат.

Девочка смутилась, но кивнула.

— Получив трактат, — продолжил он, — Вы начнёте с первого уровня Концентрации Ци. Если у вас есть талант, усердие и немного удачи, сможете продвинуться дальше. Достигнув четвёртого уровня Концентрации Ци, получите право пройти проверку на перевод во внешние ученики.

Парень рядом со мной чуть оживился.

Похоже, именно это его интересовало больше всего.

— А внешние ученики… — начал он.

— Живут лучше, получают больше и умирают немного реже, — сухо ответил Управляющий Лу. — Этого вам пока достаточно.

Мне эта формулировка понравилась больше, чем любые красивые речи о возвышении. По крайней мере, в ней чувствовалась честность.