Анна вышла на центр помоста с прямой спиной и скруткой ножей на поясе. Она обвела арену холодным взглядом, от которого воздух, казалось, загустел.

— От Слободки — хозяин трактира «Веверин», ктитор Северной епархии, человек, который готовит как Бог, если бы он спустился к людям! Человек с большим сердцем, который заставил полдержавы приехать в Слободку! Рыжий Дьявол — Александр Веверин!

Я вышел на помост.

Шторм — другого слова у меня не нашлось. Трибуны обрушились рёвом, топотом, свистом, криками. Мальчишки-курьеры колотили по перилам по кружкам и орали моё имя. Где-то внизу Елизаров вскочил и хлопал так, что, наверное, отбил себе ладони. Святозар гудел что-то басом.

Я встал напротив Анны и кивнул в лёгком приветствии.

Она не кивнула в ответ, что вызвало у меня такую улыбку, от которой её лицо скривилось.

Рёв стих не сразу. Наташа дала трибунам прокричаться и подняла рупор.

— А теперь — правила! Пять этапов, пять поединков! Дары Леса — мясо! Дары Воды — рыба! Дары Поля — тесто и мука! Начало Жизни — яйцо! Корень Земли — овощи! На каждом этапе — один повар от каждой команды. Кто готовит лучше — тот берёт этап. Кто возьмёт больше этапов — победит!

Она обвела трибуны рупором, как полководец обводит мечом поле боя.

— Но есть хитрость! — звонко объявила Наташа. — Порядок поединков неизвестен! Его определит слепой жребий прямо здесь и сейчас! Ни один мастер не знает, когда придёт его черёд — выйдет ли он к печи первым или будет ждать своего часа до самого финала! Готовы должны быть все!

Люди переглядывались, шептались — интрига закручивалась на глазах.

— И порядок этапов тоже решает жребий!

Наташа повернулась к судейскому столу. Феофан поднялся. В руке у него был простой холщовый мешочек с пятью деревянными табличками. Он показал его залу, перевернул, потряс — таблички застучали внутри.

— Патриарх Феофан тянет жребий! — объявила Наташа. — Какой этап откроет турнир — решает Божья воля!

Феофан запустил руку в мешочек, пошарил и вытащил табличку. Посмотрел на неё, и на его лице мелькнула лёгкая усмешка. Он повернул табличку к залу.

Наташа прищурилась, прочитала и голос её зазвенел:

— Начало Жизни! Яйцо!

Трибуны зашумели.

Гришка первым. Именно так, как и должно быть.

На другом конце помоста Анна повернулась к своей команде. Она коротко кивнула, и вперёд шагнул Жан-Батист. Француз поправил кружевные манжеты, одёрнул бархатный жилет и пошёл к центральному столу с видом человека, который собирается раздавить муравья и слегка брезгует пачкать сапоги.

— От столицы на этап «Начало Жизни» выходит маэстро Жан-Батист! — объявила Наташа.