А они были черными. Прямо сейчас в нашем караване ехал человек, несущий в мой дом тот самый ужас, что я видел на площади Серебряного Ручья. Конвейер смерти. Вальтер. Его появление в нашем городе означало одно — кровь, принуждение, исчезновения. Орн, Лина, Агата, все, кого я успел считать своими… они могли стать следующими в этой очереди.

Что делать? Один безумный, отчаянный план сменял другой. А что, если… убить его? Прямо сейчас, пока он спит? Я посмотрел на его лагерь, отгороженный от остальных. Он был один, но вокруг, словно щенки рядом с матерью, спали его воины. Даже если бы мне чудом удалось бесшумно устранить его, они бы подняли тревогу. Меня бы растерзали на месте. Но даже не в них дело… Крон, Эдварн, Каэл… все бы встали на его защиту. Они — солдаты Империи. Для них Вальтер — закон, пусть и бесчеловечный. Никто из них не пошел бы на прямое предательство. Это был бы приговор всему отряду.

Отговорить? Какими доводами? «Пожалуйста, не убивайте людей из моего города»? Сказать ему, что Инициация смертельно опасна? Он и сам это прекрасно знал! Вальтер был не слепым исполнителем, а фанатиком, верящим в необходимость этой жестокой мясорубки для «укрепления обороноспособности Империи». Ни одной здравой, работающей идеи. Тупик.

Я так углубился в свои мрачные мысли и монотонную работу, что вздрогнул всем телом, когда на самом краю восприятия ощутил чье-то присутствие. Не звук, не движение — лишь внезапное, ледяное чувство, что я не один. «Боевое Чутье» сработало само по себе.

Я резко повернул голову, и сердце на мгновение замерло, а потом принялось бешено колотиться, пытаясь вырваться из груди.

В двух шагах от меня, бесшумный как призрак, возник Вальтер. Он не просто стоял, а изучал меня. Его бледные, бездонные глаза, казалось, просвечивали насквозь, снимая слой за слоем все притворства и страхи. В его позе не было угрозы, лишь холодное, неумолимое любопытство хищника, который уже загнал добычу в угол и теперь мог позволить себе не спешить.

Однако он не произнес ни слова, просто постоял несколько вечных секунд, а затем так же бесшумно развернулся и ушел в направлении своей повозки, растворившись в ночи. Я так и не понял, что это было — проверка, предупреждение или просто любопытство высшего существа к букашке, которую он в любой момент мог раздавить. Спустя полчаса, когда нервы наконец успокоились, я забрался в свою повозку и провалился в тяжелый, без сновидений сон.

Дни в пути потянулись, однообразные и утомительные. Скорость каравана была удручающе низкой из-за пяти тихоходных, груженых под завязку повозок, что выторговал Барни. Но что удивительнее всего — никто не возмущался. Даже Вальтер. Он не подгонял нас, не бросал раздраженных взглядов. Его молчаливое согласие на эту черепашью скорость тревожило больше любых окриков.