Дом встретил меня тишиной. Пора было приступать к долгожданному испытанию.
Глава 5
Дверь захлопнулась, отсекая последние звуки внешнего мира — приглушенные голоса, собачий лай. Я остался один, в тишине, наполнившей наше жилище. Теперь оно пахло не бедностью и отчаянием, а деревом, смолой и смутной, звенящей надеждой.
События дня пронеслись в голове калейдоскопом: унизительный, но в то же время просветляющий спарринг с Каэлом, оглушительная покупка амулетов Серой, сияющие глаза Орна, ушедшего сражаться за свое прошлое. Но все это было лишь фоном, назойливым шумом, мешающим сосредоточиться на главном. На том, что ждало меня здесь, в этой тишине.
Путь Закалённого Тела достиг ста процентов. Испытание «Тень Плоти» манило меня, как маяк в кромешной тьме.
Я не стал даже разжигать очаг. Снял стоптанные башмаки, сбросил рубаху и рухнул на кровать, которая встретила меня знакомым скрипом. Я лежал, уставившись в потемневшие балки потолка, слушая бешеный стук собственного сердца. Оно билось не только от усталости, но и от предвкушения.
Сомнений не было. Откладывать — значит проявлять слабость. А слабых этот мир пожирал без остатка.
Сделав глубокий вдох, я закрыл глаза и погрузился в себя. На краю сознания пульсировала знакомая иконка уведомления. Я нашел ее, мысленно ухватился и скомандовал:
— Активировать. Испытание «Тень Плоти».
Мир взорвался.
Этот переход не имел ничего общего с плавным погружением в «Живое ремесло». Это было насилие. Мгновенное и абсолютное. Словно гигантская, невидимая рука вцепилась мне в грудь и выдернула душу из тела вместе с позвоночником и всеми внутренностями.
Боль обрушилась на меня, всепоглощающая, ослепительно белая.Я задыхался, не в силах издать ни звука. Вспышка выжгла зрение, мир померк. Осталось лишь существование, сведенное к сгустку невыносимого страдания.
Боль отступила, уступая место бесконечному, стремительному падению в безмолвную пустоту. Не было ни опоры, ни ориентиров, ни света, ни тьмы. Лишь я и всепоглощающее ничто, сжимающее сознание, стремящееся раздавить его.
И из этого ничто родилась Тень.
Она возникла не постепенно, а материализовалась сразу, вся и целиком, в двух шагах от меня. И это был я. Мой точный двойник. Та же высокая, уже налитая силой фигура, те же черты лица, тот же взгляд, полный решимости и боли. Но в его глазах не было ничего человеческого. Только холодная, бездушная ярость идеального хищника. Он был моей плотью, доведенной до абсолюта, избавленной от всех слабостей и сомнений. Моей собственной тенью, отлитой в сталь.
Испытание началось.