На плацу у северной башни царила неестественная тишина. Вместо привычной фигуры капитана Горста, похожего на скалу, меня ждал лишь его сын, Каэл. Он стоял ко мне спиной. Его осанка, обычно идеально прямая, была слегка ссутулена, а когда обернулся на мои приближающиеся шаги, его лицо показалось мне… уставшим. Не физически, а морально. В его глазах, всегда таких же холодных и собранных, как у отца, читалось разочарование и легкая, затаенная злость.

— Где капитан? — спросил я, подходя.

— Занят. — отрезал Каэл, его голос звучал сдержанно-резко. — Сегодня будем тренироваться вдвоем. Разминка. Десять кругов. Бегом.

Тренировка прошла в гнетущем молчании. Каэл был собран и техничен, как всегда, но в его манере преподавания исчезла та хищная жилка, которая иногда проявлялась в нем. Он поправлял меня автоматически, без привычных замечаний. Парень был здесь телом, но не духом.

После изматывающих кругов и силовых упражнений Каэл вызвал меня на спарринг. Стоило нам начать, и я сразу почувствовал разницу: его атаки были такими же быстрыми и точными, но в них не было прежнего напора. Он словно отрабатывал рутину.

В какой-то момент, после особенно удачного для меня удара, парень отступил и опустил руки.

— Ладно, хватит. — Каэл провел рукой по лицу. — Никакого толку сегодня.

— Что случилось? — не выдержал я. — Где капитан?

Он посмотрел на меня, и его взгляд стал еще мрачнее.

— Сегодня мы лишились защиты. — выдохнул он, и из него будто вышла вся злость, оставив лишь пустоту. — Отряд «Коготь» забрал с собой больше половины нашего оставшегося гарнизона. Аррас заявил отцу, что они «нужнее на границе с Лесом», что наш город «стабилизировался» и может о себе позаботиться.

Я остолбенел. Забрали солдат? После недавней осады, когда каждый боец был на счету?

— Но… как? Почему?

— Почему? — Каэл горько усмехнулся. — Потому что могут. Они — Империя. Их слово — закон: пришли, забрали то, что хотели, и ушли. А мы здесь остались: с дырой в обороне, с кучей раненых, которые еще не оправились, и с теми, кто ушел еще раньше.

— С караваном баронессы Лирель? — уточнил я, вспомнив.

— Именно. Она вывезла всех, кто мог заплатить за место в обозе. Самых богатых, самых здоровых. И взяла с собой лучших солдат в качестве охраны. Здесь остались мы… да вот эти, — он мотнул головой в сторону стражников, стоящих на стенах. — И голодная зима на носу.

От его слов по коже пробежал холодок.

— Голодная?

— Все поля вокруг города вытоптаны, сожжены или заражены той поганью во время осады. Урожай не собрали. Запасов в амбарах — на месяц, от силы на два. А теперь представь: зима, снега по пояс и Лес, который не дремлет. Ни один торговый караван не сунется в такую даль, к самому краю света, да еще и в военное время. Цены на еду взлетят до небес. Начнутся бунты. А защищать город… некому. Отец сейчас ломает голову, как из этого дерьма выбираться. Но вариантов, скажу тебе, немного. Так что готовься, герой. — его голос снова стал язвительным. — Скоро нам всем будет не до тренировок.