Подвал встретил меня знакомой прохладой и терпким запахом озона. Вальтер уже ждал. Наше занятие прошло в том же ритме, что и предыдущее. Дядя, неизменно бесстрастный и требовательный, учил не слепому следованию умениям, а их правильному применению и комбинированию. Он заставлял меня мгновенно перераспределять «Энергетическое Покрытие»: с оружия на ноги для взрывного рывка, затем на торс для усиления блока. Требовал прерывать «Боевой Размах» на полпути, чтобы молниеносно перейти в Меткий бросок. Это был выматывающий танец с энергией, где каждый шаг должен был быть выверен, а каждое решение — инстинктивным.

Ближе к концу тренировки, когда резервы энергии почти иссякли, а тело горело от напряжения, я из любопытства заглянул в свой статус. И замер, пораженный. Строка Путь Закаленного Тела, еще недавно показывавшая 91%, теперь сияла победными цифрами: 100%. Долгожданный порог был достигнут.

— Дядя. — выдохнул я, прерывая отработку очередной связки. — Мой Путь… он достиг ста процентов.

Вальтер, парировавший мой удар, остановился. Он кивнул, словно ожидал этого момента.

— Не спеши проходить Посвящение. — произнес он спокойно.

— Почему? — удивился я. Ведь именно к этому я так долго стремился. Новый уровень, стадия, сила — все это манило, как магнит.

Вальтер молчал. Его взгляд скользнул за мою спину, к лестнице. Я обернулся. Вниз спускались капитан Горст и Эдварн. Оба выглядели измотанными, но решительными. Их глаза блуждали по залу, пока не остановились на Вальтере с немым вопросом.

— Зачем Вы позвали нас? — первым нарушил тишину Горст.

Эдварн лишь мрачно хмыкнул, подтверждая.

Вальтер жестом указал на свободное место на полу перед ним.

— Садитесь. И слушайте.

Мужчины, поколебавшись мгновение, опустились на полированный камень. Я присоединился к ним, с любопытством глядя на дядю. Что он задумал?

— В связи с присутствием в данном городе Первого Игрока, — начал Вальтер, его усиленный голос отчетливо разносился по гулкому залу, — я, как представитель Империи, не могу отправить новообращенных Системщиков на стандартное обучение в столицу. Это привлечет слишком много… внимания. А внимание к Максу сейчас смерти подобно.

Дядя обвел нас взглядом.

— Поэтому я беру на себя роль вашего наставника. По крайней мере, на ближайшие несколько месяцев. И наше первое занятие начнется прямо сейчас.

Горст и Эдварн переглянулись. В глазах капитана читалась настороженность, в глазах дозорного — явный скепсис, но оба кивнули, демонстрируя готовность слушать.

Вальтер продолжил.

— Каждый из вас встал на Путь Закаленного Тела. Это самый распространенный и, осмелюсь сказать, фундаментальный Путь. По нему идет подавляющее большинство Системщиков Империи. Я, как вы, вероятно, уже догадались, не исключение. — он слегка коснулся пальцами своей мантии над сердцем. — Поскольку я обладаю немалым опытом на этом Пути, то я расскажу вам, как правильно по нему идти. И первое, с чего мы начнем, — это Посвящение.