Однако, подойдя к месту, где должны были находиться ворота и мост через ров, мы столкнулись с неожиданностью, и наши планы пришлось менять на ходу.

Ворот не оказалось. Точнее, они были, но… грубые, массивные створки, похожие на те, что мы видели у первых стен, были не просто выломаны — их сорвало с петель и отбросило далеко внутрь прохода, где они теперь и лежали, перегородив его собой. Но это было лишь полбеды.

Моста через ров не было. Вообще.

На его месте зияла черная бездна. Лишь два массивных каменных устоя по краям рва напоминали о былом. Возможно, мост пал под натиском врага, либо был уничтожен защитниками в отчаянной попытке задержать наступление. Но результат был один: двадцать метров непроглядной, зловещей жижи отделяли нас от дальнейшего продвижения.

Мы втроем — я, Лериан и Гаррет — застыли у самого края, вглядываясь в неподвижную гладь. Ксела же, отойдя чуть в сторону, обводила взглядом окрестности, выискивая хоть какой-то способ перебраться на противоположную сторону.

— Необходимо понять, с чем мы имеем дело. — произнес Лериан, уже извлекая из своего бездонного запаса жезл с мерцающим хрустальным наконечником. — Нужны пробы.

— Подожди. — внезапно остановила его Ксела. Голос ее звучал ровно, но в нем слышалась привычная стальная решимость. Она направилась к груде обломков, наклонилась и подняла древний, покрытый рыжей коррозией меч с обломанным клинком. Не раздумывая, она отступила на шаг, сделала размашистый взмах и метнула его в ров.

Мы замерли, провожая взглядом полет меча.

Железо с глухим, неприятным «чпоком» врезалось в черную поверхность. И… не утонуло. Оно осталось лежать на ней, словно на плотной, невидимой пленке.

Секунда тянулась в напряженном молчании.

Затем субстанция вокруг меча… зашевелилась. Не забурлила, а словно потянулась к металлу, обволокла его со всех сторон тонкой, блестящей пленкой, и начался тихий, почти неслышный шипящий процесс. От меча повалил едкий, кислый дымок. На наших глазах металл терял форму, размягчался, превращался в кашу и растворялся в чёрной бездне. Через мгновение на поверхности не осталось ничего, кроме легкой ряби, которая тут же улеглась, вернув субстанции ее первозданную гладкость и черноту.

— Это кислота. — выдохнул я. — Или нечто столь же разрушительное.

Вопреки опасности, в глазах Лериана и Гаррета загорелся исследовательский азарт. Теперь они жаждали изучить эту субстанцию еще глубже. Мы с Кселой разделяли их стремление: без полного понимания мы не могли придумать, как пройти дальше.

Пока Творцы бормотали что-то себе под нос, орудуя прозрачными кристаллическими иглами, чашами, собирающими мельчайшие капли с поверхности, и жужжащими приспособлениями, мы с Кселой отошли в сторону, чтобы методично осмотреть окрестности.