— Это место раньше называлось Площадь Незыблемого Закона. — сказал Лериан.
Я хотел спросить, почему он употребил прошедшее время, но мы уже ступили на площадь, и вопрос так и остался невысказанным.
Здесь царило полное разрушение. Белоснежный камень, некогда гордость этого места, теперь был изуродован черными подпалинами, глубокими трещинами и зияющими выбоинами. Остовы зданий, словно беззубые пасти, обрамляли площадь, их пустые глазницы окон смотрели в никуда. Земля во многих местах была взрыта, обнажая почву. Следы чудовищной силы были повсюду: оплавленные участки, зоны, покрытые пеплом, черные круги выжженной земли. Здесь была не просто битва, а пронеслась буря, способная стереть с лица земли целые армии.
И посреди этого хаоса стояла абсолютно нетронутая Статуя Топора. Она возвышалась над руинами, как символ чего-то незыблемого в этом мире, охваченном огнем и сталью. Ни единая трещина не коснулась ее гранита. Она была такой же, как в моем городе, только в разы больше. И в ее присутствии было что-то такое, что заставляло забыть о кошмаре вокруг, дарило обманчивое чувство покоя.
Капитан Децим кивнул вперед, и я проследил за его взглядом, переведя его через искореженную площадь. И увидел его.
Императорский дворец Санкталии.
Он не просто стоял, а словно парил над городом, венчая собой холм в самом сердце внутреннего кольца. Это был не просто дворец, а целый комплекс белоснежных башен, устремленных в небо, соединенных изящными арочными переходами. Золото и самоцветы, украшавшие его, горели в лучах заходящего солнца, словно россыпь звезд. Он был одновременно легким, как кружево, и монументальным, как неприступная гора. Я видел многое за две свои жизни — небоскребы, древние замки, воссозданные в фильмах, чудеса Пристанища. Но это было самое красивое, величественное и совершенное строение, которое когда-либо доводилось видеть моим глазам.
Именно туда, к его сияющим вратам, вел нас капитан Децим. Навстречу императору. Навстречу судьбе.
Глава 8
Подойдя к сияющим вратам императорского дворца, я ожидал, что нас пропустят так же беспрепятственно, как и через предыдущие кольца Астрариума. Однако на сей раз иллюзии развеялись в одно мгновение.
Стража у врат была не просто бдительной — она была воплощением паранойи, доведенной до абсолюта. Шестеро воинов в доспехах, от которых веяло ледяным холодом закаленной стали и непроницаемым безразличием, преградили нам путь. Капитан Децим, обычно невозмутимый, шагнул вперед.
— По приказу Его Величества. Полный досмотр. — произнес один из стражников, его голос был глухим и безэмоциональным, словно скрип двери в склепе.