— Это полигон для тестирования новых артефактов. — пояснила она хрипловатым голосом. — Пользуйся всем, что найдешь, не стесняйся.

Она обвела взглядом зал, и на ее обычно каменном лице на мгновение мелькнуло что-то похожее на скептицизм.

— Говорят, это помещение защищено сложной системой артефактов, но я все равно в них ни черта не понимаю. — она пожала плечами. — Так что не беспокойся, сохранность этого места — не твоя забота. Делай, что считаешь нужным.

Она уже повернулась, чтобы уйти, но вдруг вспомнила что-то важное и резко обернулась, ее короткие каштановые волосы взметнулись в вихре движения.

— И еще. — в ее голосе прозвучала привычная стальная твердость. — Несмотря на неразбериху с империей и вторжением иномирцев, наши тренировки остаются в силе. Ты перешел на пятый уровень Пути, а значит… у меня для тебя будет сюрприз.

В ее глазах на мгновение вспыхнул огонек, который обычно предвещал мне часы изнурительных испытаний в симуляции.

— До вечера я занята Стражами. — она кивнула в сторону тренировочной площадки. — Но как только закончу, жду тебя в «Кузнице». Не заставляй меня ждать.

Я молча кивнул, почувствовав, как по спине пробежала волна леденящего страха, смешанного с нетерпеливым предвкушением. Бранка развернулась и, не прощаясь, скрылась в проеме лестницы, оставив меня в гробовой тишине испепеленного зала.

Я остался один. Вокруг простиралась гигантская гробница, где были похоронены амбиции и неудачи десятков Творцов. Я глубоко вдохнул, и легкие наполнил горький запах пепла. Пора было браться за дело.

Я потер руки, смахивая внезапно выступившую испарину. «Бонус в 124%…- крутилось в голове. — Звучит заманчиво, если бы не одно 'но».

А «но» было фундаментальным: я понятия не имел, как он работал. Раньше, когда мои последователи исчислялись единицами, а бонус составлял скромные 4%, я его просто не замечал. Изматывающие занятия Лериана и адские симуляции Бранки не оставляли времени на размышления. Но теперь, когда мне доступна сила, эквивалентная полутора сотням дополнительных усилий, пришло время вникнуть в механику.

Бросив взгляд на стеллажи с ингредиентами, я заметил знакомый блеск: кристаллы, лежавшие в деревянных ящиках рядом с пучками сушеных трав и мешочками с минеральной пылью. Я подошел, взял несколько штук и сунул в карман. Их прохладная гладкость приятно ощущалась на коже.

Затем я направился вглубь зала, к одному из многочисленных манекенов. Эти сооружения мало напоминали тряпичные чучела с тренировочной площадки. Выточенные из темного, почти черного камня, испещренные руническими узорами, они, судя по следам на их поверхности, выдерживали удары такой силы, что от обычного гранита осталась бы лишь пыль.