Вопрос «как» оставался открытым. Как убедить всех? Как свести воедино армии враждующих империй?И главное, как не превратиться в пешку в чужой игре? Я поднял взгляд на Лериана.Он, словно прочитав мои мысли, продолжил:

— Время для учебы и размеренных тренировок, Макс, к сожалению, истекло. — в его голосе прозвучала непривычная суровость. — Как бы мне ни хотелось отточить тебя до блеска, сделать невероятно сильным… его просто нет. Враг не ждет. Поэтому мы отправимся к императору. Он как раз тебя ждет. Прямо сейчас.

От этих слов у меня внутри все похолодело. Вот так просто? Сейчас? Я только что обрел инструмент для невероятно быстрого роста, начал постигать тонкости бонусной системы,ощутил вкус настоящей, головокружительной эволюции!И все это хотят отобрать, вырвать с корнем, не дав даже насладиться первыми плодами. Горькая, почти детская обида сдавила горло.

Но в следующее мгновение я взял себя в руки. Лериан был прав. Каждую минуту иномирцы укрепляли свои позиции, растекаясь по Эйвелю, словно ядовитая жижа.Каждое промедление стоило жизней и уменьшало наши и без того призрачные шансы на победу. Моя личная сила, какой бы значимой она ни казалась, ничтожна перед лицом гибели целого мира.

Я выпрямил спину, встретился взглядом с Лерианом и коротко кивнул.

— Я готов.

Лериан, казалось, ожидал этого. Он залпом допил свой чай, поднялся и посмотрел на молчавшего все это время Элронда.

— Мы отправляемся немедленно.

Старый Творец тяжело вздохнул. Его мудрое, испещренное морщинами лицо выражало глубочайшую печаль и усталость.

— Я не думал, что доживу до столь темных времен. — произнес он. — Но вы правы. Действовать нужно сейчас. Не тревожься, Макс. Пристанище будет сохранено. Твои товарищи… твоя семья… будут в безопасности. Это мое обещание.

Его слова стали тем якорем, что мне был нужен. Я снова кивнул, на этот раз с искренней, глубокой благодарностью.

— Передайте им… что все будет хорошо. И что я вернусь.

Больше говорить было не о чем. Мы с Лерианом покинули дом и быстрым шагом направились к пещере перемещения. Внутри Лериан крепко сжал мою руку, и мир вокруг поплыл. Ощущение падения было знакомым, но на этот раз оно затянулось. Давление нарастало, пространство искривилось, закружилось в водовороте искаженных красок и звуков. Это перемещение оказалось самым долгим и изматывающим в моей жизни.

Когда мир наконец обрел очертания, и ноги коснулись земли, я почти рефлекторно обратилсяк интерфейсу Системы и активировал «Сокрытие Путей». Знакомый импульс, и все мои Пути, кроме «Созидания», померкли, став невидимыми для чужих глаз. Затем переключил титул Первого Игрока. В мире, полном врагов, скрытность была не прихотью, а жизненной необходимостью.