Самое тревожное было не это, а пугающая тишина. Ни шороха, ни щелчка, ни зловещего мерцания глаз во тьме. Лишь хруст веток под ногами, казавшийся оглушительным в этой мертвой тишине. Прошло полчаса, затем еще один. Напряжение нарастало, нервы натянулись до предела. Постоянная готовность к бою, который никак не наступал, изматывала сильнее любой схватки.

Еще через полчаса Бранка, шедшая впереди, застыла как вкопанная. Ее рука взметнулась вверх, сжавшись в кулак — универсальный сигнал «стоп». Отряд замер в едином порыве. Я не видел и не слышал ничего, но доверял ее «Боевому Чутью» больше, чем собственным ощущениям.

Бранка плавно, без единого звука, вынула из инвентаря системный меч. Темный клинок словно поглотил остатки тусклого света. Секунда, другая… и она исчезла.

Это не было преувеличением. Лишь миг назад она стояла здесь, а в следующий — её уже не было. Остался лишь едва уловимый след да резкий, сухой треск ломаемой древесины, донесшийся откуда-то справа, из густой тени под раскидистым папоротником.

Мы подбежали к Бранке как раз в тот момент, когда она спокойно встряхивала клинок. С лезвия на лесную подстилку стекала черная, дымящаяся жидкость. Одним отточенным движением она вернула меч в инвентарь.

— Все чисто. — произнесла Бранка своим низким, хрипловатым голосом, в котором не было и тени волнения.

У наших ног лежало нечто, похожее на спутанный клубок корней и мха, из которого торчали обломки острых, словно шипы, веток. Обычная Лесная Поросль. Слабый, низкоуровневый монстр. Но его появление, как ни странно, принесло облегчение. Значит, Лес не был пустым. Он просто выжидал.

Лериан, стоявший рядом, задумчиво коснулся подбородка, проведя пальцами по щеке.

— Любопытно. — тихо произнес он, вглядываясь в останки поверженного чудовища. — Полагаю, всех местных монстров взял под контроль Шепчущий, которого я уничтожил у города Макса. Если это так, то сейчас вокруг не должно быть серьезных опасностей, и мы сможем продвигаться довольно быстро, не опасаясь скоординированных атак.

Выслушав его, Ксела коротко кивнула. Ее острый взгляд быстро пробежал по окружающему лесу.

— Логично. Значит, не будем терять времени.

— В таком случае, я продолжу идти первой. — заявила Бранка. — Так мне проще оценивать обстановку и реагировать.

Возражений не последовало. Мы продолжили путь, но теперь уже с чуть более легкими сердцами. Призрачная надежда на относительно безопасный переход согревала изнутри, но разум не переставая твердил: в этом месте надежда — самая коварная иллюзия.

После долгих часов изнурительного марша по непроходимым дебрям — сквозь буреломы, вязкую грязь и сплетения могучих корней — мы остановились на короткий привал. Выбрали место у подножия исполинского дерева, чья крона терялась в вышине, а ствол был шириной с добрый дом. Несмотря на казавшееся затишье, никто не забывал, где мы находились. Расслабляться здесь было равносильно самоубийству.