— Да я не ругаю, просто на будущее говорю. Давай-ка, Илейка, раз уж мы оба здесь, научу я тебя уму-разуму. Как местных тварей избегать,

Мы прошли еще немного и я заметил, как изменился воздух.

— А теперь вдохни, — сказал я тихо. — Чувствуешь, как пахнет? Будто после грозы.

Илейка с опаской втянул носом воздух и пораженно кивнул. Воздух стал плотным, колючим, будто сотканным из иголок статического электричества. Даже солнечный свет, пробивавшийся сквозь ветви, казался теперь холодным и резким. Лес из приветливого и живого превратился в настороженное, чужое место. Мальчик невольно прижался ко мне.

Я подвел его к старой, неестественно изогнутой березе, ствол которой будто скрутило в предсмертной судороге. На белой коре, словно раковые опухоли, висели уродливые наросты. Поверхность их была покрыта тонкой паутиной медных прожилок, а изнутри исходило тусклое, болотистое свечение.

— Смотри, — указал я на нарост. — Этот гриб — необычный. Это — аккумулятор. Электричество в себе копит, как бочка воду.

Малец непонимающе уставился на меня.

— Ту силу, что люди с молний добывают, этот гриб сам собой набирает. Вот, смотри!

Чтобы слова не были пустым звуком, я достал нож, предупреждающе положив руку на плечо Илейки.

— Не подходи близко.

Выверенным, экономным движением я осторожно коснулся острием ножа двух соседних прожилок на поверхности гриба. Тр-р-ах! Между ними проскочила яркая, громко щелкнувшая синеватая искра.

Илейка, отшатнувшись, испуганно ахнул. Он с благоговейным ужасом смотрел то на дымящийся след от искры, то на меня. Я же, выпрямившись и убрав нож, серьезно сказал:

— Видел? Это как молния. Только очень маленькая. Полезная вещь, но опасная. Если срезать его не умеючи, она так тебя шарахнет, что и костей не соберешь. В общем, такие штуки зря не ковыряй. Понял?

Что в таких грибах любят селиться «светлячки» — еще одно создание из-за Грани, я говорить уже не стал. Оно не опасно для человека, само вырабатывает энергию, пусть и в мизерных количествах, и является кормом для других тварей из-за Грани. К тому же именно «светлячки» должны стать основой «вечных зажигалок», которые я планирую начать делать для продажи и получения первой известности. Поэтому гриб я аккуратно, не касаясь металлизировавшихся частей, срезал и положил к котомку.

Мой взгляд скользнул дальше, в глубину этого молчаливого, преображенного леса. Сколько еще таких чудес и смертельных опасностей он таил в себе? Похоже, сегодняшний день обещал быть богатым на открытия. Для кого-то этот лес стал проклятым местом, для меня же — настоящей кладовой.