— Будет исполнено, ваше превосходительство.
Верхотуров уже собирался откланяться, когда дверь кабинета приоткрылась и в щель просунулась бледная физиономия писаря.
— Ваше превосходительство… там… купец Ерофеев. Просится по делу чрезвычайной важности! Говорит, от этого зависит безопасность всей губернии!
Губернатор, заинтригованный до предела, махнул рукой.
— Пустить.
Дверь распахнулась, и в кабинет, шатаясь, ввалился Василий Захарович. Он был страшен. Сюртук его был смят и забрызган дорожной грязью, лицо осунулось, глаза лихорадочно блестели. Но самое жуткое было в его волосах и бороде. Они были испещрены черно-фиолетовыми разводами, словно он окунул голову в чан с чернилами.
Не обращая внимания на адъютанта, он рухнул на колени перед губернаторским столом.
— Ваше превосходительство! Спасите! Погибаем! — завыл он. — Демоны в Кунгуре! Демоны во плоти!
Верхотуров и губернатор переглянулись.
— Спокойно, купец. Говорите по порядку, — властно произнес Волков.
И Ерофеев заговорил. Сбивчиво, захлебываясь от ярости и ужаса, он вывалил все. Про колдуна-простолюдина, что швыряется молниями. И про князя-изверга Голицына, что подчиняет себе чужое тело, заставляя хлестать себя по щекам и… выливать на голову чернила.
— Оба! Оба чудовища! Один бьет снаружи, другой грызет изнутри! Нет от них спасения!
Когда он договорил, в кабинете повисла тяжелая тишина. Губернатор медленно повернул голову к своему адъютанту. Его взгляд был холоден, как сталь. Он увидел, как Верхотуров, получивший свой «дар», тоже мог оказаться чудовищем.
— Илья Васильевич, — произнес он медленно, чеканя каждое слово. — Как на такие… вести… отреагировала наша святая церковь?
Прежде чем Верхотуров успел ответить, снова заговорил купец.
— Я у Владыки был, ваше превосходительство! У самого! — в его голосе зазвучали нотки мстительного торжества. — Он внял мольбам моим! Собрал комиссию из святых отцов! Сегодня же отправляются в Кунгур, скверну изгонять!
Губернатор резко встал.
— Адъютант!
— Слушаю, ваше превосходительство!
— Вы немедленно отправляетесь в Кунгур. Немедленно. Присоединитесь к этой церковной комиссии. В качестве наблюдателя от светской власти. Ваша задача — взять ситуацию под полный контроль. И доложить мне обо всем. Лично. Исполнять!
В глазах Ильи Васильевича на мгновение мелькнул смешливый огонек. Присоединиться к охотникам на ведьм, чтобы защитить главного «ведьмака». Какая ирония. И какая блестящая возможность.
— С удовольствием, Ваше превосходительство!
Глава 19
В деревню я возвращался верхом на Буране, преодолев на это раз путь всего за один день. Сотня верст в седле далась мне тяжеловато, но крепкое молодое тело предка справилось с этой задачей. Игнат со своей телегой, загруженной кое-каким купленным по случаю на городском рынке скарбом, остался далеко позади.