Медленно и очень осторожно Варя выскользнула из постели. Босые ноги коснулись холодного паркета. Неприятные мурашки тотчас побежали по коже. Словно тень, она пересекла комнату и нащупала платье. Ткань показалась ей холодной и шершавой.

Почувствовав себя увереннее, Варя принялась бесшумно одеваться. Годы жизни в институтском общем дортуаре научили её собираться без единого шороха, не мешав одноклассницам, если те ещё не встали.

Каждую пуговицу она застёгивала с мучительной медлительностью, затаив дыхание, чтобы ненароком себя не выдать.

В её усталом разуме метались беспокойные мысли, из которых Воронцова силилась выстроить логическую цепь. Слишком много «случайностей» сложились в проклятое гадание: падение со стула, мёртвая птица, смазанные дверные петли, странное поведение Аглаи, которая под конец вечера вовсе исчезла. Череда зловещих событий, необъяснимым образом совпадающих как с именинами княжны, так и с её собственным поручением от Марии Фёдоровны. Это совершенно лишало Воронцову покоя.

Платье скрыло ночную сорочку. Затем Варя накинула шаль, покрыв голову так, чтобы спрятать волосы. Тёмное на тёмном – она должна была раствориться в сумрачных коридорах. Разумеется, её могли поймать, но на этот случай она приготовила отговорку: от переживаний разболелась голова, и она пошла искать кухню, чтобы попросить немного тёплой воды или чая.

Мешкать было нельзя. Важные улики, если таковые имелись, могли быть уничтожены в любой момент. Время работало против неё.

Напоследок Варя обула туфли на мягкой подошве и прихватила оставленный на прикроватной тумбочке коробок спичек. После чего она подошла к двери и положила ладонь на холодную фарфоровую ручку.

Воронцова ещё раз оглянулась убедиться, что Эмилия спала, а за окном всё так же бесновалась вьюга.

Набрав в грудь воздуха, Варя медленно повернула ручку. Замок щёлкнул тихо, но ей почудилось, что по громкости этот звук напоминал выстрел. Она замерла, силясь успокоить сердце, которое колотилось теперь где-то в горле.

Ничего. Только ветер ответил новым ноющим порывом.

Варя выскользнула из комнаты, плотно прикрыв дверь за собой.

Длинный коридор тонул в темноте. Лишь бледные квадраты смутного света из окон лежали на полу.

Паркет под ногами так и поскрипывал. Каждая дощечка словно нарочно желала выдать её ночную прогулку. Варя старалась идти как можно осторожнее и незаметнее, поближе к стене, где доски были сложены плотнее.

Мысленно она попыталась представить себе карту дома. Все старые усадьбы казались ей похожими друг на друга. Она вспоминала вечер: их провели вверх по парадной лестнице, в конце этого коридора был поворот, а там – ещё одна лестница, более узкая, откуда на крик Венеры прибежали все слуги. Наверняка она вела на первый этаж в той его части, где располагались кухня, кладовые и крыло для прислуги. Значит, оттуда же можно было попасть и в малую столовую, а через неё – в коридор первого этажа, где находились гостиная и кабинет князя. Последняя комната интересовала Воронцову более всего.