Варя действовала решительно. Пока все смотрели на старших дворян, она мягко, но настойчиво высвободилась из объятий Германа.
– Pardon, je… je crois que je suffoque[28] , – прошептала она, поднося руку к виску с правдоподобной гримасой лёгкой дурноты.
– Вам нужна помощь? – Герман обеспокоенно потянулся к ней. – Принести воды?
– Нет-нет, ничего не требуется, – заверила Воронцова. – Я просто присяду у окна. Не ходите за мной. Лучше послушайте, о чём говорят наши господа.
Герман, всё ещё потрясённый рассказом отца, кивнул.
Не теряя ни секунды, Варя, прижимая руку к губам, будто силясь справиться с тошнотой, направилась не к креслам у окна, а прямиком к выходу.
– …Вовсе нет! – донеслись до неё слова Бражникова. – Мы все его видели! Князь был впереди, у самого конца коридора. Там, где поворот уходит в западное крыло. Шёл он в сторону библиотеки. Мы окликнули, а он юркнул за угол и пропал! Не мог он пробежать коридор быстрее нашего! Там до следующей двери ого-го сколько! А она как раз в библиотеку и ведёт! Но мы туда заглянули. И там никого не нашлось.
Вот и всё, что требовалось узнать Воронцовой. Не дожидаясь разрешения спора, она выскользнула в коридор и побежала так быстро, как только позволяли ей туфли и бальное платье.
Её сердце колотилось где-то в горле, но разум работал ясно. Призраков не бывает, а пророчеств не существует. Кто-то, кто прекрасно знает дом, надел пальто князя, вышел в нужный момент, чтобы его мельком заметили уважаемые свидетели, и скрылся, используя какой-то потайной ход или просто зная укромный угол. Это вовсе не мистика, а очередной акт театральной пьесы, зрителями которой они все поневоле стали. Воронцова намеревалась заглянуть за кулисы, пока паника в зале служила идеальным отвлекающим фактором.
Глава 12
Гул взволнованных голосов из бального зала остался позади. В длинном слабоосвещённом коридоре у поворота в библиотеку не было ни души – все гости и слуги сейчас слушали невероятную историю про призрака князя, который разгуливал по дому.
Свет от далеко висевших друг от друга настенных бра ложился на тёмные панели из морёного дуба жёлтыми пятнами, оставляя углы тонуть в глубоких синих тенях. Варя прислонилась спиной к прохладной стене, прислушиваясь к собственному учащённому дыханию. Теперь главное – это не дать панике, бушующей в зале, захлестнуть её саму. Ей нужны холодный ум, зоркие глаза и ловкие руки.
Воронцова заставила себя не вслушиваться в отголоски скандала и сосредоточиться на том, что сказал Бражников о месте исчезновения призрака.
Библиотека была чуть дальше. А вот тот самый угол, за которым исчез «князь».